Who won the Republican debate? Certainly a white male … Reagan.

Der Spiegel, Germany

The Republican Debate: A 'Pathetic Assemblage'

"After 90 minutes, only one thing stood out as firmly as Romney's hair: Ronald Reagan won't be getting any competition."

By Georg Mascolo and Marc Pitzke

Translated By Armin Broeggelwirth

May 4, 2007

Germany - Der Spiegel - Original Article (German)

Washington/New York: It was a pathetic assemblage: Ten old white men exhausting themselves with slogans and platitudes in the first televised Republican debate. Most importantly, frontrunners McCain, Giuliani and Romney all delivered a lousy picture. What triumphed was a spirit - the spirit of Ronald Reagan.

With a retired "Air Force One" in the auditorium suspended from the ceiling, the Ronald Reagan library houses millions of documents and gifts from the President's eight year presidency. For example, a Russian Cossack saddle that Mikhail Gorbachev gave to his friend Ronald Reagan.

Sometimes the choice of location is the message: It was no coincidence that the first televised debate of the Republican presidential candidates took place in the Ronald Reagan Presidential Library, amid the gentle hills of southern Californian. After the torment of the Bush years, the search is on for a new Reagan.

But he is nowhere be found. The field of Republican candidates is  pale one, when compared to the Democrats: No Hispanic (like New Mexico Governor Bill Richardson), no woman (Hillary Clinton) and no Black (like Barack Obama). Ten old white men all wearing black suits. Only they ties had color. Seven of the candidates wore red. One, the long shot, Sam Brownback, wore gold.

An icon with which the beleaguered President's party could pull itself up is missing from this sorry circle. Either the candidates are not conservative enough for the base or too far right or unknown to have a chance.

'I WANT TO LEAD THIS NATION'

"RudyMcRomney" reminds Republicans of the trouble with their three leading candidates. There's Rudy Giuliani, the former mayor of New York who is now leading in the polls. But a true conservative cannot be a double-divorcee, and the media had begun to put the past of this "hero: of September 11 under a magnifying glass. This could prove embarrassing.

Mitt Romney is a Mormon, which is difficult to finesse with the Christian base. And for McCain, who has been eying the presidency for a long while and should have his turn under the rules of the Party - things look dark: His support for the Iraq War has cost him support. Besides, he'll be 72 when he assumes office, which is the life expectancy for males in America.

McCain was also the one who had the most to lose yesterday, and he delivered a poor performance. Stubborn and biting was the impression left. Staring into the camera with his fist clenched, McCain pointed threateningly at thee camera, repeatedly misspeaking and banging the edge of the lectern. He looked like an animatronic figure in Disneyland, being operated by an invisible hand. "I'm not the youngest, but I'm the best prepared," he swore, which is his campaign slogan.

Where was the charismatic "straight talker?" McCain tried to articulate an indefinitude of slogans, and misspoke again and again. He weaseled around the Iraq War; "the war has been terribly mismanaged." He wants to follow Osama bin Laden, "to the gates of hell." He swore to voters, "I want to lead this nation."

STUTTERING THROUGH THE AFFAIR

Giuliani didn't fare particularly well, either. His attempt to exhume Reagan for his own purposes was embarrassing, particularly since the elderly Nancy Reagan sat in the first row. His repetitive (and incorrect) remembrance, that he alone had liberated New York from criminality was annoying. His beating around the bush over abortion (I hate abortion, the ex-pro-choicer reiterated twice) was all too transparent. And his 911-hero-certificate (in the face of terror, I will never retreat), OK good, what else do you have?

Romney stood out like a sore thumb with his horrible tan and shellac-like hair spray. A perfect anchorman with a tone of voice and words  that went down like honey - and which a moment later one could not remember. "Of course we get Osama bin Laden" he bragged. "He will die!," and then the obligatory "I love America … American is the greatest nation in the world!"

In any case, a debate it was not. It was more like a series of hectic questioning by three moderators, with only rudimentary interaction between the candidates. The format (30 and 60 second answers) produced empty sound-bites of slogans and platitudes. All of which clarified again that TV debates are relics of old, when presidential electiosn were still epic dramas and the camera gave the citizenry a feeling of participation. Today candidacies are born (and buried) on YouTubes and "Peep Shows (Vanity Fair) of our online World. Nevertheless, it was full-scale war on the stage. If you didn't watch closely, one couldn't tell who was speaking. Besides the top-three, Senator Brownback, ex-governors Jim Gilmore, Mike Huckabee and Tommy Thompson, and Congressmen Duncan Hunter, Ron Paul und Tom Tancredo, all performed acts of mental gymnastics. The later, Tancredo, stuttered and misstepped throughout the affair, illustrating the expression, "not ready for primetime."

AN HOUR PASSES BEFORE BUSH IS PRAISED

The evening was jammed with the favorite themes of Republicans: the death tax, stem cells, taxes, the nation's budget. (Romney: "I can't wait to get my hands on the budget in Washington") The subject of most interest, however, was only fleetingly addressed at the beginning: Iraq. There was nothing new added. Brownback said he knew that the war could be won, "if only we stand by our values." Ron Paul, in the role of court jester, demanded a foreign policy of "non-intervention," as that is the most "conservative, Republican and pro-American." Almost an hour passed until one of the candidates had something nice to say about President George W. Bush. McCain praised Bush for his efforts to reform an immigration law, and that only after being asked.

Certainly, the evening had some amusing moments. Only two candidates would change the Constitution so that immigrants like California Governor Arnold Schwarenegger (seated next to Nancy Reagan) could become President. Huckabee courageously admitted the existence of global warming. Tancredo promise "no human cloning" in the fight against the scarcity of organs. Romney tormented himself by discussing "faith" without mentioning his own. Thompson reminded everyone twice that he had vetoed "1900 things." Und Paul - who wants to abolish the income tax completely, uttered sentences like, "I have made many critical, life-saving decisions, but at the moment I can't remember any."

At the end of the night, many in the audience might have has the same felling. After 90 minutes, only one thing stood out as firmly as Romney's hair: Ronald Reagan won't be getting any competition. 

German Version Below

Krampfhafte Suche nach dem Geist Ronald Reagans

Von Georg Mascolo und Marc Pitzke, Washington

Es war eine traurige Runde: Zehn weiße, alte Männer erschöpften sich in der ersten TV-Wahlkampfdebatte der US-Republikaner in Parolen und Plattitüden. Vor allem die Spitzenreiter McCain, Giuliani und Romney gaben ein mieses Bild ab. Gesiegt hat ein Geist - der Geist Ronald Reagans.

Washington/New York - Im Auditorium hängt eine ausrangierte "Air Force One", im Museum selbst lagern abermillionen Dokumente und die Gastgeschenke einer achtjährigen Präsidentschaft. Etwa der russische Kosakensattel, den Michail Gorbatschow einst seinem Freund Ronald Reagan überreichte.

Manchmal ist schon die Wahl des Ortes die eigentliche Botschaft: Nicht durch Zufall fand die erste TV-Debatte der republikanischen Anwärter aufs Präsidentenamt gestern Abend in der Ronald-Reagan-Präsidentenbibliothek in den sanften Hügeln Südkaliforniens statt. Gesucht wird, nach den quälenden Bush-Jahren, ein neuer Reagan.

In Sicht ist er nicht. Blass wirkte das Feld. Blass vor allem gegenüber den Demokraten. Kein Hispanic (wie New Mexicos Gouverneur Bill Richardson), keine Frau (wie Hillary Clinton), kein Schwarzer (wie Barack Obama). Zehn weiße, alte Männer in schwarzen Anzügen. Nur die Krawatten bekannten Farbe. Sieben der Kandidaten trugen rote. Einer, der Außenseiter Sam Brownback, eine goldene.

Eine Ikone, an der sich die arg gebeutelte Präsidentenpartei aufrichten könnte, fehlte in dieser traurigen Runde. Entweder sind die Bewerber der Basis nicht konservativ genug. Oder, so sie rechts genug stehen, im Land unbekannt und chancenlos.

"Ich will diese Nation führen"

RudyMcRomney nennen Republikaner das Problem mit ihren drei Spitzenkandidaten. Da ist Rudy Giuliani, New Yorks Ex-Bürgermeister, der derzeit in den Umfragen führt. Ein wahrer Konservativer ist der zweimal Geschiedene beileibe nicht, und gerade erst haben die Medien begonnen, die Vergangenheit des "Helden" vom 11. September 2001 unter die Lupe zu nehmen.

Das wird noch unangenehm.

Mitt Romney ist Mormone und damit der christlichen Basis nur schwer zu vermitteln. Und für John McCain - der schon so lange nach dem Präsidentenamt schielt, dass er nach den Regeln der Partei jetzt eigentlich an der Reihe wäre - sieht es finster aus: Die Unterstützung für den Irak-Krieg kostet ihn Sympathien. Zudem wäre er beim Amtsantritt 72. Das ist in Amerika die statistische Lebenserwartung für Männer.

McCain war denn auch der, der gestern am meisten zu verlieren hatte - und er gab eine schlechte Figur ab. Bockig und bissig wirkte er. Starrte in die Kamera, ballte die Faust, drohte mit dem Zeigefinger, schlug mit der Handkante aufs Pult. Wie eine Animatronic-Figur in Disneyland, von Geisterhand gesteuert. "Ich bin nicht der Jüngste, aber ich bin am besten vorbereitet", schwor er, sein Wahlkampfmotto.

Wo war der charismatische "straight talker"? McCain versuchte unendlich viele Sprachschablonen unterzubringen, und dabei verhaspelte er sich immer wieder. Um den Irak wieselte er sich herum ("der Krieg ist furchtbar schlecht gemanagt worden"). Osama Bin Laden will er "bis zu den Pforten der Hölle verfolgen". Den Wählern schwor er: "Ich will diese Nation führen."

Durch die Affäre gestottert

Auch Giuliani machte sich nicht besonders. Sein Versuch, Reagan für seine Zwecke zu exhumieren, war peinlich, zumal die greise Nancy Reagan in der ersten Reihe saß. Seine repetitive (und falsche) Erinnerung, er habe New York von der Kriminalität befreit, nervte. Sein Eiertanz um die Abtreibung ("Ich hasse Abtreibung!", rief der Ex-Befürworter gleich zweimal) war allzu durchsichtig. Und sein 9/11-Heldenschein ("Im Angesicht des Terrors nie weichen!") - na gut, was hat er sonst.

Romney setzte sich durch seine erschreckende Bräune ab und sein schellack-gespraytes Haar. Ein perfekter Anchorman, mit sonorer Stimme und Worten, die wie Honig runterliefen - und an die man sich eine Minute später nicht mehr erinnern konnte. "Natürlich kriegen wir Osama Bin Laden", tönte er. "Er wird sterben!" Und dann, obligatorisch: "I love America. Amerika ist die großartigste Nation der Welt!"

Eine "Debatte" war das sowieso nicht. Eher ein hektisches Abfragen von Positionen durch drei Moderatoren, mit nur rudimentärer Kandidaten-Interaktion. Das Format (60- und 30-Sekunden-Antworten) prädestinierte leere Soundbites voller Parolen und Plattitüden. Was erneut verdeutlichte: TV-Debatten sind ein Relikt alter Zeiten, als Präsidentschaftswahlen noch epische Dramen waren und die Kamera dem Bürger ein Gefühl der Mitsprache gab. Heute werden Kandidaturen auf YouTube geboren (und beerdigt), der "Peep Show" ("Vanity Fair") unserer Online-Welt. Immerhin: Voll war's auf der Bühne. Wer nicht aufpasste, wusste nicht, wer gerade sprach. Neben dem Spitzentrio tummelten sich Senator Brownback, die Ex-Gouverneure Jim Gilmore, Mike Huckabee und Tommy Thompson sowie die Abgeordneten Duncan Hunter, Ron Paul und Tom Tancredo. Letzterer stammelte und stotterte sich durch die Affäre und illustrierte so den Begriff "not ready for primetime".

Eine Stunde bis zum Bush-Lob

Der Abend wimmelte vor republikanischen Lieblingsthemen. Sterbehilfe, Stammzellen, Steuern, Staatshaushalt. (Romney: "Ich kann gar nicht erwarten, das Budget in Washington in die Finger zu bekommen.") Das Thema aber, das am meisten interessierte, wurde nur am Anfang fast flüchtig abgehandelt - der Irak. Neues gab es dazu nicht. Thompson will Iraks "Ölreserven aufsplitten". Brownback weiß, dass sich der Krieg gewinnen lässt, "wenn wir nur für unsere Werte einstehen". Paul, in der Rolle des Hofnarren, forderte eine "Außenpolitik der Nicht-Intervention" - nur das sei "konservativ, republikanisch und pro-amerikanisch." Es dauerte beinahe eine Stunde, bis einer der Kandidaten etwas Nettes über US-Präsident George W. Bush zu sagen hatte. McCain lobte dessen Anstrengungen um ein Immigrationsgesetz. Und das nur auf Anfrage.

Sicher, der Abend hatte amüsante Momente. Nur zwei Kandidaten würden die Verfassung ändern, damit Einwanderer wie Kaliforniens Gouverneur Arnold Schwarzenegger (anwesend, rechts neben Nancy Reagan) Präsident werden könnten. Huckabee gab mutig zu, dass der Treibhauseffekt existiere. Tancredo versprach, im Kampf gegen Organknappheit "keine Menschen zu klonen". Romney quälte sich, über "Glauben" zu reden, ohne seinen eigenen zu erwähnen. Thompson erinnerte zweimal daran, dass er "1900 Sachen mit Veto belegt" habe. Und Paul - der die Einkommensteuer ganz abschaffen will - sagte Sätze wie: "Ich habe viele kritische, lebensrettende Entscheidungen getroffen. Ich kann mich im Moment nur an keine erinnern." Ähnlich dürfte es vielen Zuschauern am Ende auch gegangen sein. Nur eins stand nach 90 Minuten so fest wie Romneys Haar: Ronald Reagan wird keine Konkurrenz bekommen.