U.S. Religious Right Crusades Against 'American Girl' Dolls

What unpardonable sin has American Girl Place, the maker of historical dolls for girls, committed? According to this article from de Volkskrant of The Netherlands, the Pro-Life Action League of Chicago, which has begun a nationwide crusade against the company's wildly popular dolls, says that the American Girl donated money to, 'a radical-feminist group.'

By Correspondent Jan Tromp

Translation by Iris Reijnen

November 26, 2005

Original Article (Dutch)

CHICAGO: A retail chain that encourages young girls to be "strong, smart and bold," was targeted by a group of protesters that consider dolls like Molly, Kit and Felicity to be a cover-up for radical-feminists.

It is a grim confrontation on a rainy Friday night. Young girls in the freezing cold, walk around in circles in front of the high-end American Girl Place store; they are carrying large signs that say they are against abortion. Their parents are standing on the side and watching them.

"It is shocking and appalling," says Linda Parcifull, spokesperson of the American Girl retail chain. "These protesters use their children to convey an inappropriate and false message to benefit their own political agenda."

It's the day after Thanksgiving, when Americans almost ritually celebrate family life and values. Traditionally on the Friday after Thanksgiving, a completely different ritual takes place. On what is known as "Black Friday" people go on a destructive shopping spree. Stores open extra early, often as early as 6 am. The image of a rush, or more accurately a plundering, comes to mind.Ý

The Christmas spirit has already descended on downtown Chicago. Christmas carols can be heard from speakers in stores, "soldiers" from the Salvation Army, dressed in their red capes, are waving their collecting boxes, and ladies in fur coats have their drivers drop them off in front of huge warehouses.

But in front of the festive store window of the American Girl Place on Chicago Avenue, you can see the protesters. The message is clear: people should boycott the store and make the "evildoers: surrender. "Don't buy here," they proclaim.

Few retail chains are more committed to American values than American Girl. The chain encourages American girls between the ages of three and twelve "to dream, to grow, to aspire, to create."

The dolls are used to convey stories of traditional American values like pride and dedication. Felicity and Elizabeth, for example, are two best friends from the American civil war era, around 1860. Together they stand united against the differences that keep their parents at odds. And then there is Kit, who grows up during the Great Depression of the 30s, and who faces life with determination. Or Molly, a child of war overflowing with patriotism.

It's all about identifying. "Although these girls lived in the past, their stories of hope, courage, friendship and discovery have links with the present," says American Girl. "The doll characters show girls that you can accomplish anything if you stay true to yourself and follow your inner light."

Most of the buying takes place on the Internet, but in three big stores in the most expensive cities of the United States - New York, Los Angeles and Chicago - you can see just how far that inner light shines. Besides the dolls and outfits for every occasion imaginable, there are many books for sale that advertise a more wholesome way of life. In Real Spirit, for example, you can learn how to "make that part of you stronger, deep down inside of you, that helps you stay calm when the world around you is collapsing."

Together with Samantha or Felicity, or whatever your doll's name is, you can have lunch at the stores. Your doll is also invited to the table and even has her own chair. You can celebrate your birthday at the store, together with Molly or Kit. And for Elizabeth you can make an appointment at the hairdresser's, especially for the dolls.

American Girl is a raving success. Last year they sold 11 million dolls. American Girls' sales were almost $400 million.

So why does this good old American company need to be exposed?

Because according to some, it is a wolf in sheep's clothing. American Girl donated $50,000 to an organization called Girl Inc. Moreover, the company sells I CAN bracelets that carry holistic messages like "I can be myself, follow my dreams and always do the best I can," all the profits from which go to Girl Inc.

American Girl calls Girl Inc. a national movement that aims to inspire all girls to be "strong, smart and bold." Girl Inc. has been around for over 140 years and mainly serves the daughters of single mothers.

"The more you read about it, the more you discover that it is nothing but a radical-feminist group," says Ann Scheidler, director of the Pro-Life Action League of Chicago. Until recently, American Girl Dolls were extremely popular in religious conservative circles. But now the tides have turned. Scheidler is the self-appointed spokesperson. "American Girl always pretended to defend American values," she says. "Those are Christian values. But now we discover that they support an organization that speaks out for abortion and a lesbian way of life. It is horrifying."

She brought hot chocolate for her fellow protesters, several dozen of them, and flyers for shoppers that call for a boycott of the store. Apparently they haven't had much luck. The store remains incredibly busy.

Wanda Glitz, wearing a red coat and hat, says: "Sooner or later the people will discover that American Girl cannot be trusted." She brought her three daughters, sixteen-year-old twins and the youngest of eight. The two oldest, she says, goes to a private Catholic school, the youngest is home-schooled. "These days you have to be cautious."

The girls own five American Girl dolls, and not one more will be added to their collection. "I've spoken to my girls. Of course they understand. When my youngest was as young as four years old, she already knew that fetuses are being killed. I told her: "You live. Show your gratitude and never ever ask for an American Girl doll again.'"

Mrs. Glitz points out "the wonderful alternatives." There is the Blessings organization that offers three Catholic dolls: the Catholic schoolgirl, the communion girl, and the Catholic nun doll. Glitz: "Our girls think they're great."

So far, American Girl is unimpressed. "They are politicizing our donation," says spokesperson Parcifull. "There are millions of girls in the U.S. that are being left behind. We are trying to help them. That is all."

The other party shows equal determination.

Ann Scheidler: "It's about time we teach American industry a lesson. Don't be mistaken, we have a countrywide network, we are powerful, they will feel it."

Dutch Version Below

Reli-rechts in VS belaagt wolf in poppenklerenVan onze

By Correspondent Jan Tromp

November 26^th, 2005

CHICAGO - Een winkelbedrijf dat meisjes aanmoedigt ësterk, slim en dapper' te zijn, is het doelwit van demonstranten. Poppen als Molly, Kit en Felicity zouden een dekmantel zijn van radicaal-feministen.

Het is een grimmige confrontatie op een grimmig koude vrijdagochtend. Kleine, verkleumde meisjes lopen blokjes op de stoep van de chique poppenwinkel van American Girl; ze dragen grote borden waarop ze te kennen geven dat ze tegen abortus zijn. Hun ouders kijken toe.

ëHet is weerzinwekkend en schokkend', zegt Linda Parcifull, woordvoerder van de poppenwinkel. ëDeze demonstranten zetten hun kinderen in met een onfatsoenlijke en onjuiste boodschap omwille van hun politieke agenda.'

Het is de dag na Thanksgiving, de bijna rituele viering van het familieleven in Amerika. De vrijdag na deze donderdag wordt traditioneel vrijgehouden voor een heel ander ritueel. Op wat genoemd wordt Black Friday slaat de koopziekte toe, met vernietigende kracht. De winkels gaan extra vroeg open, dikwijls al om zes uur in de ochtend. Het beeld is dat van een bestorming, of eigenlijk een plundering.

Het centrum van Chicago is al geheel in kerstsfeer. Uit luidsprekers in etalages klinkt koorzang, de soldaten van het Leger des Heils staan in hun rode capes te rinkelen met de collectebussen, dames in bontmantels laten zich door hun chauffeur afzetten voor de warenhuizen.

En voor de feestelijke etalages van American Girl aan Chicago Avenue zijn er de demonstranten. De winkel dient te worden geboycot en op de knieÎn gedwongen, zoveel is wel duidelijk. ëKoop hier niet', klinkt het vanachter de dikke dassen.

Er zullen weinig winkelbedrijven zijn die de Amerikaanse zaak meer zijn toegedaan dan American Girl. De onderneming moedigt het Amerikaanse meisje tussen drie en twaalf jaar aan om, zoals men het zelf noemt, ëte dromen, te groeien, te streven, te scheppen'.

Poppen vormen het vehikel voor het verhaal over de traditionele Amerikaanse waarden van trots en toewijding. Zo heb je Felicity en Elizabeth, twee dikke vriendinnen uit de tijd van de burgeroorlog, rond 1860. De meisjes slaan zich frank en vrij door de tegenstellingen die hun ouders verdeeld houden.

Je hebt Kit die opgroeit tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig, en die het leven vastbesloten tegemoet treedt. Er is Molly, een oorlogskind dat uitmunt in vaderlandsliefde.

Het draait allemaal om herkenning. ëHoewel deze Amerikaanse meisjes leefden in het verleden, vormen hun verhalen over hoop, moed, vriendschap en ontdekking een verbinding met vandaag', betoogt American Girl. ëDe poppenfiguren laten aan meisjes zien dat je alles kunt bereiken als je trouw bent aan jezelf en je eigen innerlijke licht volgt.'

De meeste verkoop loopt via het internet, maar in drie enorme winkels op de duurste plekken van New York, Los Angeles en Chicago is te zien hoe ver het schijnsel reikt van het innerlijke licht. Behalve de poppen en garderobes voor elke denkbare gelegenheid zijn er talloze boekjes voor een gezonde levenswandel. In Real Spirit bijvoorbeeld lees je hoe je ëdat deel van jezelf kunt versterken, diep van binnen, dat helpt om kalm te blijven als de wereld om je heen doorslaat'.

Je kunt de lunch gebruiken in de American Girlwinkel, samen met Samantha of Felicity of hoe je pop ook mag heten. Je pop wordt aan tafel genodigd, heeft een eigen stoel. Je kunt er je verjaardag vieren, samen met Molly of Kit. En je kunt voor Elizabeth een afspraak maken bij de poppenkapsalon.

American Girl is een groot succes. Vorig jaar zijn elf miljoen poppen verkocht. De omzet van American Girl was bijna vierhonderd miljoen.

Waarom moet dit brave bedrijf aan de schandpaal worden genageld?

Omdat het volgens sommigen een wolf is in schaapskleren. American Girl heeft vijftigduizend dollar gedoneerd aan een organisatie die Girl Inc. heet. Het bedrijf verkoopt bovendien armbandjes waarvan de opbrengst naar Girl Inc. gaat. De bandjes worden begeleid met holistische teksten: ëIk kan mijzelf zijn, ik kan mijn dromen volgen en altijd mijn best doen.'

American Girl noemt Girl Inc. een nationale beweging die alle meisjes wil inspireren om ësterk, slim en dapper' te zijn. Girls Inc. bestaat al 140 jaar, het richt zich vooral op dochters van ongetrouwde moeders.

ëHoe meer je erover leest, hoe meer je erachter komt dat het gewoon een radicaal feministische club is', zegt Ann Scheidler, directeur van de Pro-Life Action League in Chicago. In religieus-conservatieve kring in Amerika genoten de poppen van American Girl tot voor kort een niet te keren populariteit. Maar nu is de schrik toegeslagen. Scheidler heeft zich tot woordvoerder gemaakt. ëAmerican Girl heeft altijd gepretendeerd de Amerikaanse waarden te verdedigen', zegt ze. ëDat zijn dus christelijke waarden. Nu hebben we moeten ontdekken dat ze een organisatie steunen die voor abortus is en voor een lesbische levensstijl. Het is afschuwelijk.'

Ze heeft warme chocolade meegebracht voor haar medestanders, enige tientallen in totaal, en folders voor het winkelende publiek, waarin wordt opgeroepen tot een boycot van het poppenparadijs. Zo te zien is het succes nog niet indrukwekkend. Het is waanzinnig druk in de winkel.

Wanda Glitz, rode mantel, rode muts: ëVroeg of laat zullen de mensen ontdekken dat American Girl niet te vertrouwen is.' Ze heeft haar drie dochters meegenomen, een tweeling van zestien, een lieveling van acht. De twee oudsten, vertelt ze, zitten op een particuliere, katholieke meisjesschool, de jongste krijgt haar onderwijs thuis. ëJe moet tegenwoordig zeer op je hoede zijn.'

De meisjes hebben vijf American Girls-poppen; er komt geen pop meer bij. ëIk heb met mijn dochters gesproken. Natuurlijk begrepen ze het. Mijn jongste wist al op 4-jarige leeftijd dat foetussen worden vermoord. Ik heb gezegd: jij leeft. Toon je dankbaarheid en vraag niet meer om een pop van American Girl.'

Mevrouw Glitz wijst op ëde prachtige alternatieven'. Zo is er de onderneming Blessings, die wel drie katholieke poppen in de aanbieding heeft, het katholieke schoolmeisje, het katholieke eerste communicantje en de katholieke non. Glitz: ëOnze kinderen vinden ze prachtig.'

Voorlopig geeft American Girl geen krimp. ëZe maken politiek van onze donatie', zegt woordvoerster Parcifull. ëEr zijn miljoenen achtergestelde meisjes in de VS. Wij proberen hen te helpen. Dat is alles.'

De tegenpartij is vrijdagochtend niet minder vastbesloten. Ann Scheidler: ëHet is tijd dat we het Amerikaanse bedrijfsleven een lesje leren. Vergis je niet, we hebben een netwerk over het hele land, we zijn sterk, ze zullen het voelen.'