'Welcome' [El Spectador, Colombia]

El Tiempo, Colombia

Colombia Clueless About U.S.; U.S. Simplistic About Colombia

"The United States has tremendous influence in terms of our history, our present and our future; it is well worth the trouble of doing whatever work is needed to get ourselves to the point of understanding its aspirations and debates."

By Luis Eduardo Celis Méndez

Translated By Molly Smith

March 8, 2007

Colombia - El Tiempo - Original Article (Spanish)

The visit of the President of the United States, George W. Bush, is a good opportunity to analyze the way Colombia relates to the most influential country in the region. For better or worse, in terms of its economic strength, its policy of permanent intervention into the agenda of Latin American, and because of its almost 100-year history of encounters and mix-ups with the continent, the exercise of United States foreign policy has been more or less bound up with this region.

For Colombia, relations with the United States are decisive; they are our number one trading partner, it is the country that leads the “crusade” against drug trafficking; it has taken a direct role in counter-insurgency operations; three million Colombians live there; and in the short term at least, it's impossible to imagine that its economic and political weight will diminish. This is why it is so important for us to understand how U.S. policy develops, their internal debates and the hopes and aspirations of the social and political forces that shape so rich and diverse a nation.

But no: The effort dedicated to studying and researching what happens on in the United States is ridiculously miniscule. Worse still, it's frightening. We lack even a single academic program dedicated to studying the realities and debates going on in the United States. As a result, we know little of the debates going on within its academic and political communities. We don't understand the subtlety of their politics, the shades of grey or the central issues they discuss, let alone the issues involving Latin America and Colombia. We can count on the fingers of one hand the individuals who can discuss the “Giant of the North” in a serious and informed manner.

This is certainly worrisome if we intend to make our discussions relevant, conduct a dialogue of greater rigor within the political and professional worlds and if the government really intends to take action. We must create lines of investigation and rigorous fields of study concerning what's happening within the United States - from academia to the professional world and of course, to its government. It wouldn't be a bad idea to have a few academic programs focused specifically on the topics of commerce, drugs, political debates and government behavior, to begin to get us in tune with what's going on there.

And on the U.S. side, although they have information and keep up with what's going on in Colombia's economy and politics - sometimes from too narrow a perspective - the analyses continues to be a rather simplistic version of Colombian reality.

For many U.S. lawmakers and officials or those who have a great influence in Washington, Colombia is one big drug problem, with bands of narco-terrorists that have besieged the oldest and most stable democracy in the region and a president that deserves all the support possible.  And by all means, it's true that ours is a democracy with many challenges, that we must contain and confront those who attack the Colombian state and that there is a drug problem. But all of these issues must have more width and depth, and in the U.S., starting with the Congress and the government, there should be a more refined debate over Colombia and the alternatives to take on issues of mutual interest. 

For both sides, to begin to diminish the distortions, there are two issues that need more attention: The results of the anti-drug policies of the past, which emphasize fumigation and the persecution of poor rural workers that produce most of the illegal drugs; and the potential for the Free Trade Agreement - as agreed to by the Bush and Uribe Administrations - to bring mutual benefit.  For this to happen, an informed and reasonable debate must be undertaken in both the U.S. and Colombian congresses.

The U.S. has tremendous influence in terms of our history, our present and our future; it is well worth the trouble of doing whatever work is needed to get ourselves to the point of understanding its aspirations and debates, and to prepare ourselves with good reasoning and serious policies. For us especially, this is vitally important.

Spanish Version Below

Ni Colombia entiende a Estados Unidos, ni Estados Unidos comprende a Colombia

Luis Eduardo Celis Méndez

Marzo 8 de 2007

La visita del presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, es una buena oportunidad para analizar la forma en que nos relacionamos con el país más influyente en la región; por su capacidad económica, por su decisión de ejercer una intervención permanente en la agenda de América latina, por una historia de ya casi cien años de encuentros y desencuentros con un continente que ha estado ligado a la política exterior de los Estados Unidos, con sus menos y sus más.

Para Colombia es decisiva la relación con Estados Unidos; son nuestro primer socio comercial, es el país que lidera una "cruzada" contra el narcotráfico, interviene de manera directa en la acción contrainsurgente, tres millones de Colombianos viven allí y no se puede pensar que a corto plazo el peso económico y político disminuya; de ahí la importancia que tiene el que sepamos cómo se desenvuelven la política, los debates internos, las aspiraciones de la pluralidad de fuerzas sociales y políticas de un país tan grande y diverso. Pero no; la capacidad de estudio, seguimiento e investigación sobre lo que ocurre en Estados Unidos en nuestro país es irrisoria; peor aún, da grima; no contamos con un solo programa académico de estudio sobre las realidades y debates que se dan en Estados Unidos, no sabemos de sus debates, de lo que discute su comunidad académica y política, no entendemos las sutilezas de su política, los matices, los temas de fondo que se estudian y discuten sobre América latina y menos sobre Colombia; se cuentan con los dedos de una mano las personas que pueden opinar seria e informadamente sobre el "Coloso del Norte".

Preocupante pero cierto, si queremos cualificar nuestros debates y las posibilidades de entablar diálogos con mayor rigor desde el mundo político y gremial y sobre todo una acción de Estado, debemos crear y cualificar líneas de investigación y seguimiento riguroso a lo que pasa en Estados Unidos; desde la academia, los gremios  y, por supuesto, desde el Estado, no nos caería mal unos cuantos programas académicos concentrados en los temas de comercio, drogas, debates políticos y actuaciones gubernamentales, para empezar a ponernos a tono.

Y desde Estados Unidos, aunque tienen información y hacen seguimiento -a veces demasiado estrecho- a lo que acontece en la economía y la política colombiana, no dejan de ser simplistas los análisis sobre lo que pasa en Colombia, para muchos parlamentarios y para funcionarios de mucho peso en Washington, lo que hay en Colombia en un problema de drogas, unas bandas de narcoterroristas que tienen asediada la democracia más antigua y estable de la región y un Presidente que merece todo el apoyo y, por supuesto, que somos una democracia con múltiples retos, que hay que contener y enfrentar a quienes atacan al Estado colombiano y que hay un problema de drogas, pero todos estos temas tienen más de fondo y de ancho y en los Estados Unidos, empezando por su  Congreso y el gobierno, deberían tener más finura sobre lo que se debate en Colombia y las alternativas para asumir los temas que son de mutuo interés.

Está muy bien, para empezar a tener menos ideas distorsionadas de parte y parte, darles un debate de fondo a dos temas, tanto allá como acá; los resultados de la política antidrogas, con énfasis en la persecución al campesinado pobre que está en la base de la producción de cultivos de uso ilícito con un énfasis en la fumigación, y las potencialidades y beneficios mutuos de la firma de un tratado de libre comercio, tal y como fue acordado por la administración Bush con la administración Uribe y para eso se tiene un lugar privilegiado, para acometer un debate informado y con razones, el Congreso de aquí y el Congreso de allá.

Estados Unidos tiene mucho peso en nuestra historia, en nuestro presente y en nuestro futuro; bien vale la pena hacer la tarea y colocarnos a la altura de entender sus aspiraciones y debates y prepararnos con buenas razones y políticas serias; más nos vale.