Le Figaro, France
Christians Flee the East in Wake of Bush's 'Crusade'

EDITORIAL By Pierre Rousselin   
Translated By Kate Brumback

May 13, 2006
France - Le Figaro - Original Article (French)    

Christians in the East are in danger. This is not a new thing, but the rise of Islamism, the increasing tension between Sunnis and Shiites and the growing sectarianism of Arab societies generally, has led to increasingly vulnerable Christian minorities being pushed into exile.

This is one of the adverse effects of the George W. Bush Administration's "crusade" in favor of Democratic values. Under the dictatorship of Saddam Hussein, Christians in Iraq were treated no worse than anyone else. Even though many left the country after 1990 to avoid the effects of the embargo, Christians could practice their religion out in the open and without fear, and as long as they renounced politics like all other citizens. The American intervention swept away the dictatorship, but did nothing to improve the plight of Christians. The chaos, the outburst of violence, Islamization and the rise of extremism has pushed them into a clandestine existence, the only escape from which is an exodus that is putting an end to their thousand-year presence in the country.

George W. Bush wanted to turn Iraq into a laboratory for the new Middle East. Instead, Christians in neighboring countries fear the contagion of the uncontrollable forces that a superficial democratization has unleashed. With the shattering of national unity, within which they were once able to blend into, they are rejected by both of antagonistic entities being formed by the Shiites and Sunnis.

The victory of Hamas in the Palestinian legislative elections can only serve to accelerate the Christian exodus from the Holy Land, while in Egypt, the eight million orthodox Coptics also face discrimination and increased aggressive intolerance from Muslim extremists. The fanaticism of the religious authorities coupled with the passivity of the regime has engendered violence that has been on the rise, notably in Alexandria.

That leaves Lebanon, the only country in the region where Christians were once dominant. Fifteen years of civil war have sidelined them. They hardly benefited from the withdrawal of Syrian troops, having paid a heavy price in blood during the Damascus-inspired destabilization campaign and attacks last year. Can Christians play the arbitrator for Lebanese Shiites and Sunnis? The stakes are high for the entire region. Unfortunately, the eternal divisions within the Christian camp itself leads one to fear a negative outcome.

It is clear that this is a moment of crisis for Christians across the East. The visit of the region's patriarchs to France must be an occasion to alert the public. If nothing is done, Christianity risks losing its place in the new Middle East now under development. As a result, the entire world would be delivered without recourse to the "clash of civilizations."

French Version Below

Christians Flee in Wake of George W. Bush's 'Crusade'

L'éditorial de Pierre Rousselin

13 mai 2006

Les chrétiens d'Orient sont en péril. Ce n'est pas nouveau, mais la montée de l'islamisme, la tension exacerbée entre sunnites et chiites et la communautarisation croissante des sociétés font que, partout dans le monde arabe, les minorités chrétiennes, de plus en plus vulnérables, sont poussées à l'exil.

C'est l'un des effets pervers de la «croisade» menée par l'Administration de George W. Bush en faveur des valeurs démocratiques dans la région. Sous la dictature de Saddam Hussein, les chrétiens d'Irak n'étaient pas plus maltraités que les autres. Même si nombre d'entre eux avaient quitté le pays après 1990 pour fuir les effets de l'embargo, ils pouvaient pratiquer leur religion sans crainte et au vu de tous, à condition, comme chacun de leurs compatriotes, de renoncer à la politique. L'intervention américaine a balayé la dictature. Elle n'a en rien amélioré le sort des chrétiens. Le chaos, le déchaînement de violence, l'islamisation et la montée des extrémismes les ont poussés dans une clandestinité dont la seule issue pourrait bien n'être qu'un exode mettant fin à une présence millénaire.

George W. Bush voulait faire de l'Irak le laboratoire du nouveau Moyen-Orient. Dans les pays voisins, les chrétiens redoutent plutôt la contagion des forces incontrôlées qu'une démocratisation superficielle a mis en branle. Avec la destruction d'une unité nationale dans laquelle ils pouvaient se fondre, ils sont rejetés par les deux entités antagonistes que se construisent les chiites et les sunnites.

La victoire du Hamas aux législatives en Palestine ne peut qu'accélérer l'exode des chrétiens de Terre sainte tandis qu'en Égypte, les huit millions de Coptes orthodoxes sont, eux aussi, en butte aux discriminations et à une intolérance de plus en plus agressive de la part des extrémismes musulmans. Le fanatisme des autorités religieuses conjugué à la passivité du régime n'est pas étranger aux affrontements violents qui se sont multipliés ces derniers temps, notamment en Alexandrie.

Reste le Liban, seul pays de la région où les chrétiens furent un temps dominants. Quinze ans de guerre civile les ont marginalisés. Le retrait de troupes syriennes ne leur a guère profité, puisqu'ils ont payé un lourd tribut de sang à la campagne de déstabilisation et d'attentats menée par Damas, l'an dernier. Entre chiites et sunnites libanais, les chrétiens ne pourraient-ils pas jouer le rôle d'arbitre ? L'enjeu est grand pour l'ensemble de la région. Malheureusement, les éternelles divisions du camp chrétien font craindre une réponse négative.

On le voit, partout, le moment est grave pour les chrétiens d'Orient. La visite en France des patriarches de la région doit être l'occasion d'alerter l'opinion. Si rien n'est fait, la chrétienté court le risque de perdre sa place dans le nouveau Moyen-Orient en gestation. Alors, le monde entier serait livré sans recours au «choc des civilisations».