Le Figaro, France
America's 'Return to International Legality'

By Philippe Gélie

Translated By Kate Brumback

July 12, 2006
France - Le Figaro - Original Article (French)    

In a 180 degree turnaround, the Pentagon extends the Geneva Conventions to "enemy combatants."

After four years of stubbornness, Washington is lowering its guard: the deputy secretary of defense, Gordon England, on Friday sent a note to military leaders telling them that all prisoners detained in American Army jails throughout the world benefit from the protection of the Geneva Conventions. This simple phrase radically changes the status of "enemy combatants" imprisoned at Guantanamo, in Afghanistan and in Iraq. The secret CIA prisons, however, remain out of bounds.

By confirming the Financial Times' scoop yesterday, White House press secretary Tony Snow tried to minimize its scope ."It's not really a reversal of policy," he said, explaining that the detainees were already treated humanely and that this obligation already existed in military instruction manuals. But "we want to get it right," he said after the Supreme Court decision at the end of June that declared the exceptional trials at Guantanamo illegal.

Article 3 of the 1949 conventions stipulates that the prisoners captured on the field of battle must be humanely treated and must benefit from a fair trial before a "regularly constituted court affording all the judicial guarantees."

From the time that the "prison for terrorists" on the American enclave in Cuba opened in 2002, George W. Bush has proclaimed that the "global war on terror" involved "a new concept requiring a new law of war." He was in breach by depriving the "illegal combatants" of the protection of international treaties, ordering only that they be "treated humanely in a manner that complies with the principles of the Geneva Conventions, within the limits of military necessity." The Pentagon then authorized coercive interrogation techniques, before the embarrassment of Abu Ghraib in Iraq and the international pressure on Guantanamo officially put an end to it.

A New Law Could Be Debated

On June 29, the United States Supreme Court imposed legal constraints on the president. It ruled that he overstepped his powers by creating "military tribunals" without the approval of Congress and that the rules of these tribunals violated national and international law. These ad hoc tribunals can deliver the death penalty, exclude the protection of the prisoner's confidentiality or hold against him information obtained under torture. Congress yesterday embarked on a series of hearings to look at how to respond to the Court's complaints. A new law could be debated. But the Court's decision announced yesterday, even as a "preventive" measure, indicates that there has been a return to international legality.

French Version Below

Guantanamo se range sous la loi internationale

Philippe Gélie .

Publié le 12 juillet 2006

Dans un virage à 180, le Pentagone accorde la protection des conventions de Genève aux «ennemis combattants».

APRÈS quatre ans d'entêtement, Washington baisse la garde : le secrétaire adjoint à la Défense, Gordon England, a adressé vendredi une note aux responsables militaires leur indiquant que tous les prisonniers détenus dans des geôles de l'armée américaine à travers le monde bénéficient de la protection des conventions de Genève. Cette simple phrase change radicalement le statut des «ennemis combattants» enfermés à Guantanamo, en Afghanistan et en Irak. Les prisons secrètes de la CIA, elles, restent dans les limbes.

En confirmant le scoop du Financial Times, hier, le porte-parole de la Maison-Blanche, Tony Snow, a tenté de minimiser sa portée. «Ce n'est pas un renversement de politique», a-t-il assuré, expliquant que les détenus étaient déjà traités humainement et que cette obligation figurait déjà dans les manuels d'instructions militaires. Mais «nous voulons nous mettre en règle», a-t-il reconnu, après l'arrêt de la Cour suprême, fin juin, qui a déclaré illégaux les tribunaux d'exception de Guantanamo.

L'article 3 des conventions de 1949 stipule que les prisonniers capturés sur le champ de bataille doivent être traités humainement et doivent bénéficier d'un procès équitable devant «une cour régulièrement constituée offrant toutes les garanties judiciaires».

Dès l'ouverture de la «prison pour terroristes» sur l'enclave américaine de Cuba, en 2002, George W. Bush avait décrété que la «guerre globale contre le terrorisme» relevait d'un «nouveau concept exigeant une nouvelle approche du droit de la guerre». Il avait ouvert une brèche en privant les «combattants illégaux» de la protection des traités internationaux, ordonnant seulement qu'ils soient «traités humainement et d'une manière conforme aux principes des conventions de Genève, dans la limite des nécessités militaires». Le Pentagone avait ensuite autorisé des techniques d'interrogatoires coercitives, avant que les bavures d'Abou Ghraïb en Irak et des pressions internationales sur Guantanamo n'y mettent officiellement fin.

Une nouvelle loi pourrait être débattue

Le 29 juin, la Cour suprême des États-Unis a fixé des contraintes légales au président. Elle a estimé qu'il avait outrepassé ses pouvoirs en créant des «commissions militaires» sans l'aval du Congrès et que leurs règles violaient la loi nationale et internationale. Ces tribunaux ad hoc peuvent infliger la peine de mort, exclure l'accusé pour protéger le secret ou retenir contre lui des allégations obtenues sous la contrainte. Le Congrès a entamé hier une série d'auditions pour examiner comment remédier aux griefs de la Cour. Une nouvelle loi pourrait être débattue. Mais la décision annoncée hier, même prise à titre «conservatoire», indique la direction d'un retour dans la légalité internationale.