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By Correspondent Philippe Gelie

August 31, 2005

Le Figaro - Home Page (French)    

Washington: Hurricane Katrina was surely not the type of diversion George W. Bush needed. Causing billions of dollars in damage and a new hike in gas prices, it is complicating a return to work that looks particularly delicate for the American president.

Vacation's End: Bush Returns to Washington Wednesday

The media impact of the hurricane will be to turn people's attention away from the situation in Iraq and the country’s other problems. But this impact will be fleeting. After five weeks of vacation at his Texas ranch, George Bush now faces a heavy load: In the latest Harris Interactive poll his approval rating has dropped to 40%, the lowest level of his presidency. According to an August poll in Newsweek, 61% of Americans disapprove of his policy in Iraq and 52% of his handling of the economy; 50% think that America is losing ground in Iraq, 64% don’t think the war is protecting them from terrorism and 82% expect more terrorist attacks. A cartoon in the Palm Beach Post shows bin Laden’s followers in front of al-Qaeda headquarters saying: “He never takes a five week vacation.”

Actor Martin Sheen Joins Cindy Sheehan at Camp Casey

The tent pitched this summer near the President’s ranch in Crawford by the mother of Casey Sheehan, a soldier killed in Iraq, awoke the country from its torpor. Comparisons with Vietnam are more and more frequent, the debate over withdrawing the troops has been re-launched and the protesters are gaining ground. Not waiting for a September 24 demonstration in Washington, opponents of the war are following the president on each of his trips. In Congress, where attention is starting focus on midterm elections (one third of the Senate and all of the House of Representatives will be up for election in November 2006), the echoes of popular opinion are being heard: Republican Senator Chuck Hagel has already suggested “that we start to think about how to get out of there.”

“What is the plan?” wonders Time magazine. The only thing about Bush’s discourse that has changed is when he cites the number of soldiers killed (nearly 1,900 now), and he repeats that a premature withdrawal would make their sacrifice useless. His advisers seem to have resigned themselves to the idea that an autumn of complaint awaits them and that there is not much they can do about it.

The rise in the price of gas to $2.75 per gallon is treated with the same fatalism: “I would like to be able to snap my fingers and make the price at the pump drop, but it doesn’t work like that,” Bush said on Monday in Arizona. And a meaningful rise in public opinion over Iraq seems unlikely: without a draft, the American victims are all enlisted volunteers, and the Republican electorate remains united (74% pro war). If that block weakens, so will Bush’s domestic position, and he will be at risk of passing into “lame duck” status. This is an expression meant to designate a leader near the end of his term and losing influence.

Dick Cheney in 2008? It Would Be a 'Long Hard Slog'

The fact that Vice President Dick Cheney is out of the race to succeed him (at 64 and with heart problems, he tops out at a favorable rating of 35%) worsens the problem. Bush stressed domestic reform after his reelection, in the hope of leaving a lasting mark on American politics. It must be noted, nearly a year later, that very little has been accomplished. Congress, though controlled by his party, has often proven stubborn about his initiatives to the point of having pushed him to appoint his new ambassador to the U.N., John Bolton, during the congressional recess.

His big Social Security reform, which was supposed to mark his presidency like fiscal policy marked Reagan’s, seems to have failed: after having devoted 36 appearances during the first half of the year to his project to partially privatize pensions, the president hasn’t said a word about it this summer, except to promise to “continue to work on it.”

Last But Not Least ...

His law on education (“No child left behind”) is under fire from all sides: on the left because it is lacking the necessary funds, on the right because it impinges on the states’ prerogatives. The same for his immigration policy, which tends toward regularizing the situation of illegal aliens that have a job: while the Democratic governors of Arizona and New Mexico have declared a state of emergency on their borders, the base of his party is mobilizing with the Minutemen, citizen militias patrolling the desert.

George Bush can only hope that his closest adviser, Karl Rove, is cleared of wrongdoing after an investigation on the origin of a leak targeting a CIA spy, and for John Roberts, his choice for Supreme Court justice, to overcome the challenge of Senate confirmation.

“In general, presidents take shelter in foreign policy during their second terms,” said David Gergen, who served in four administrations. But this time, Iraq dominates the horizon and John Bolton’s current record at the U.N. (750 amendment requests for the draft resolution for the next general assembly) is unlikely to “grease the wheels” with the international community.

Bush affronte une rentrée tourmentée

Washington : de notre correspondant Philippe Gélie

31 août 2005

Le cyclone Katrina n'était sûrement pas le genre de diversion dont avait besoin George W. Bush. Avec ses milliards de dollars de dégâts et une nouvelle augmentation du prix de l'essence à la pompe, il complique encore une rentrée politique qui s'annonce particulièrement délicate pour le président américain.

La contrepartie médiatique de la tempête est de détourner l'attention de la situation en Irak et des autres problèmes que connaît le pays. Mais cet impact sera éphémère. Après cinq semaines de vacances dans son ranch du Texas, George Bush reprend ces jours-ci un collier lourd à porter : sa cote de popularité est tombée à 40% selon le dernier sondage Harris Interactive, le plus bas niveau de toute sa présidence. D'après une enquête parue en août dans Newsweek, 61% des Américains désapprouvent sa politique en Irak et 52% sa gestion de l'économie ; 50% pensent que l'Amérique perd du terrain en Irak, 64% ne croient pas que la guerre les protège du terrorisme et 82% s'attendent à subir de nouveaux attentats. Un dessin paru dans le Palm Beach Post montre un disciple de Ben Laden devant le quartier général d'al-Qaida, disant : «Lui ne prend jamais cinq semaines de vacances.»

La tente dressée cet été près du ranch présidentiel de Crawford par la mère de Casey Sheehan, un soldat tué en Irak, a sorti le pays de sa torpeur. Les comparaisons avec le Vietnam sont de plus en plus fréquentes sous la plume des analystes, le débat sur un retrait des troupes a été relancé et les protestataires gagnent de la voix. Sans attendre une manifestation nationale prévue à Washington le 24 septembre, des opposants à la guerre suivent le président dans chacun de ses déplacements. Au Congrès, où l'on commence à avoir un oeil sur les élections de mi-mandat (un tiers du Sénat et la totalité de la Chambre des représentants seront renouvelés en novembre 2006), les échos de la vox populi se font sentir : le sénateur républicain Chuck Hagel a déjà suggéré «qu'on commence à se demander comment sortir de là».

«Quel est le plan ?», se demande le magazine Time. Bush n'a infléchi son discours que pour citer le nombre de soldats tués (près de 1 900 à ce jour) et répéter qu'un retrait prématuré rendrait leur sacrifice vain. Ses conseillers semblent s'être résignés à l'idée qu'un automne de grogne les attend et qu'il n'y a pas grand-chose à y faire. La hausse du prix de l'essence à 2,75 dollars le gallon est traitée avec le même fatalisme : «J'aimerais pouvoir claquer des doigts et faire baisser le prix à la pompe, mais ça ne marche pas comme ça», a dit Bush lundi en Arizona. Mais un véritable soulèvement de l'opinion reste improbable concernant l'Irak : en l'absence de conscription, les victimes américaines sont toutes des engagés volontaires, et l'électorat républicain continue à faire bloc (74% de partisans de la guerre). Reste que les difficultés sur ce front affaiblissent la position de Bush sur la scène intérieure, au risque de passer déjà pour un «canard boiteux», expression consacrée désignant un dirigeant en fin de parcours et en perte d'influence.

Le fait que le vice-président, Dick Cheney, soit hors course pour la succession (à 64 ans, cardiaque, il plafonne à 35% d'opinions favorables) aggrave le problème. Or Bush avait mis l'accent sur les réformes domestiques après sa réélection, dans l'espoir d'imprimer durablement la marque de son parti sur la politique américaine. Force est de constater, presque un an plus tard, que bien peu a été accompli. Le Congrès, quoique contrôlé par son parti, se montre souvent rétif à ses initiatives, au point de l'avoir poussé à nommer son nouvel ambassadeur à l'ONU, John Bolton, à la faveur des vacances parlementaires.

La grande réforme du régime des retraites (Social Security), qui devait marquer sa présidence comme la fiscalité celle de Reagan, semble dans les limbes : après avoir consacré 36 interventions au premier semestre à son projet de privatisation partielle des pensions, le président n'en a pas dit un mot de l'été, sauf pour promettre de «continuer à travailler dessus». Sa loi sur l'éducation («Aucun enfant oublié») est sous le feu des critiques de tous bords : à gauche, parce qu'elle manque des fonds nécessaires, à droite, parce qu'elle empiète sur les prérogatives des Etats. De même sa politique d'immigration, qui tend à régulariser la situation d'illégaux ayant un emploi : tandis que les gouverneurs démocrates de l'Arizona et du Nouveau-Mexique ont déclaré l'état d'urgence à leur frontière, la base de son parti se mobilise avec les Minutemen, des milices de citoyens patrouillant dans le désert.

George Bush n'a qu'à prier pour que son conseiller le plus proche, Karl Rove, sorte indemne d'une enquête sur l'origine d'une fuite visant une espionne de la CIA, et pour que John Roberts, son choix comme juge à la Cour suprême, surmonte l'épreuve de la confirmation au Sénat. «En général, les présidents se réfugient dans la politique étrangère durant leur second mandat», observe David Gergen, qui a servi sous quatre administrations. Mais cette fois, l'Irak domine tout l'horizon, et ce ne sont pas les débuts de John Bolton à l'ONU (750 demandes d'amendements au projet de résolution de la prochaine assemblée générale) qui vont mettre de l'huile dans les rouages avec la communauté internationale.