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By Pierre-Yves Dugua, Washington Correspondent

November 8, 2005

Le Figaro - Home Page (French)    

Los Angeles, 1992. U.S. Ways of Stopping Urban Violence Work, But Are They Humane?

— CNN NEWS VIDEO: Violence Erupts in Los Angeles, April 29, 1992, 00:30:00
—READ MORE: 1992 Los Angeles Riots

America is hardly safe from the sort of crisis currently plaguing France. But while the American social model doesn’t promote equality, it does lead to integration. It has not resolved the problems posed by gangs and ghettos. On the other hand, it has reduced the jobless rate for minorities to well below that of France. The capitalist system also encourages minorities to integrate economically and to end their dependence on state handouts by working. Finally, the federal structure of the United States helps contain potentially volatile situations.

The unemployment rate for Blacks in the United States fell from 9.4% in September to 9.1% in October. During the same period, the rate for Hispanics fell from 6.5% to 5.8%. In one year, the proportion of jobless for people under-20 fell from 17.4% to 15.9% (while more than one in five youths in France is jobless).

The result of more flexible legislation that facilitates hiring, these figures help explain America's relative social stability. During the '80s and '90s, the gradual integration of millions of Asian and Latin American immigrants that came seeking work rather than European-style social protection, was also eased by America's long tradition of immigration.

Rodney King After He Was Beaten

In a capitalist country where private initiative is a source of economic growth, the gratuitous destruction of private property is cracked down upon strongly. Such was the case on the afternoon of April 28, 1992 in South Central Los Angeles, where violent riots broke out following the acquittal of a White police officer [four, actually] for violence inflicted upon a Black. The very next day, the mayor declared a state of emergency and instituted a curfew. Police reinforcements were hurriedly dispatched to Los Angeles, and 2,000 Californian National Guardsmen were mobilized. President Bush Senior announced, as soon as April 29, that anarchy would not be tolerated. Two days later he repeated his message to the nation in a televised speech. His message was credible: at that very moment, federal military vehicles were patrolling the streets of South Central.

[Editor's Note: What made matters even worse was that the vicious beating Rodney King had received at the hands of four White police officers had been filmed, and the entire nation had seen it played over and over again on their TV screens before the officers were acquitted. It was not only the Black population that found the not guilty verdicts incomprehensible. Many have referred to the resulting violence as an 'uprising,' rather than a riot].

South Central LA, 1992. Overwhelming Force is America's Answer to Urban Violence

This massive, rapid response is in part explained by the fact that certain rioters were armed. Several people had been killed in fires and confrontations. Businesses singled out for attacks were often owned by Koreans, determined to protect their property by gunfire if necessary. The use of force in the defense of private property is a firmly established value in American culture.

American capitalism also dictates, on principle, the obligation to defend private property. Private initiative - in other words, real estate developers, business owners, philanthropists and private foundations - are called upon to come to the rescue of the poorer neighborhoods. Americans are of the opinion that public aid spent on the ghetto's poor is worthless without first ensuring the protection of private property.

The relationship between the American citizen and the police forces is far different from that which prevails in France. A constant, visible police presence is not construed as an intrusion on civil liberties, but rather a necessary condition for security and economic development. And Americans are pleased to see their tax dollars spent to this end.

Black and Hispanic leaders are the first to demand that police patrol sensitive neighborhoods, because the first victims in a riot are often minority families and businesses. However, a police presence is only seen as legitimate if the population is able to identify itself with the forces of order. In this regard, administrative decentralization is very effective. Sheriffs are elected directly by the citizenry. In the large cities, police chiefs are designated by elected officials. There really is no national police force in the United States, comparable to the French "Gendarmerie" or CRS, nor a Secretary of Police. As was seen during Hurricane Katrina, Washington may only come to the aid of a city or state if specifically asked to do so, and only if local or regional authorities retain operational control.

In the United States, officers patrol their own neighborhoods, and so are familiar with the appropriate languages and cultures. If, in certain areas of Los Angeles, for example, police relations with the Black population remain poor, it is because the inhabitants do not identify themselves with the officers and their methods. Another fundamental factor in the prevention of urban ghetto violence and disorder is the severity of the American penal system. Whoever fires upon an American police officer can expect to spend the rest of his life in prison. In certain states, the perpetrator of such an act, if not first gunned down by police, would be sure to receive the death penalty. In the United States, it is unimaginable that the forces of order should be fired upon by rioters without responding in kind.

Indeed, the American justice system is "practical" before being "just." Keeping delinquents for years behind bars is considered useful public policy. The prison system is seen as a means of protecting honest citizens, even though it may deprive young people of their liberty for long periods of time -  young people who might instead have been rehabilitated. More than two million youth under the age of 18 are arrested each year by the American police. In the United States, there are currently 2,225 prisoners sentenced to life behind bars without possibility of early release, for crimes that they committed while still minors.

The crime rate continues its downward trend in the United States. Conservatives attribute this success to the rising prison population. For every 100,000 American residents, 486 are behind bars. 8.4% of black males between the ages of 25 and 29 are incarcerated, compared to a figure of only 1.2% for white males. Sad statistics indeed - though they fail to keep Americans up at night.

* Washington correspondent for Le Figaro.

French Version Below

Aux États-Unis, la carotte capitaliste et le bâton sécuritaire

L'analyse de Pierre-Yves Dugua

08 novembre 2005

L'Amérique n'est pas à l'abri d'une crise comme celle que la France traverse. Le modèle américain n'est pas égalitaire, mais il reste intégrateur. Il n'a pas résolu les problèmes des gangs et des «ghettos». En revanche, il réduit le chômage des minorités à des niveaux bien inférieurs que ceux que la France connaît. Le système capitaliste incite aussi les minorités à s'intégrer à la vie économique. A sortir par leur travail de la dépendance des subsides publics. La structure fédérale des Etats-Unis contribue enfin à mieux contenir les situations explosives.

Le taux de chômage des Noirs aux Etats-Unis est passé de 9,4% en septembre à 9,1% en octobre. Dans le même temps, celui des Américains hispaniques a plongé de 6,5% à 5,8%. En un an, la proportion de chômeurs parmi les moins de 20 ans a régressé de 17,4% à 15,9% (alors que plus d'un jeune sur cinq est victime du chômage en France).

Obtenus grâce à une législation sociale souple, qui facilite l'embauche, ces indicateurs aident à mieux comprendre la relative stabilité sociale de l'Amérique. L'intégration graduelle de millions d'étrangers venus d'Asie et d'Amérique latine dans les années 80 et 90 pour travailler, et non pas pour chercher une protection sociale à l'européenne, est en outre facilitée par la longue tradition américaine d'immigration.

Dans un pays capitaliste où l'initiative privée est un moteur de croissance, la destruction gratuite de la propriété privée est vivement réprimée. Il en fut ainsi le 28 avril 1992 en fin d'après-midi, dans le quartier de South Central à Los Angeles, où des émeutes violentes avaient éclaté, après l'acquittement d'un policier blanc dans une affaire de violence sur un Noir. Dès le lendemain, le maire de la ville déclarait l'état d'urgence et un couvre-feu. Des renforts de police furent dépêchés par avion à Los Angeles. 2 000 soldats de la Garde nationale californienne étaient mobilisés. Le président Bush père annonça, dès le 29 avril, que l'anarchie ne serait pas tolérée. Le surlendemain, il s'adressait au pays dans un discours télévisé sur le même thème. Son message était crédible : au même moment, les véhicules militaires fédéraux sillonnaient South Central.

Cette réponse rapide et massive s'explique en partie par le fait que certains émeutiers étaient armés. Plusieurs personnes avaient trouvé la mort dans des incendies et des affrontements. Les commerces attaqués par les casseurs étaient souvent tenus par des Coréens, déterminés à défendre leurs biens avec leurs fusils. La défense de la propriété privée par le recours à la force est une valeur ancrée dans la culture américaine.

Les principes du capitalisme américain dictent aussi la nécessité de défendre la propriété privée. C'est à l'initiative privée, c'est-à-dire aux promoteurs immobiliers, aux commerçants, aux philanthropes et aux fondations privées que l'on confie le soin de sortir des quartiers pauvres de l'ornière. Aux Etats-Unis, on estime que l'aide publique aux personnes défavorisées vivant dans des ghettos ne sert à rien si, au préalable, la police ne peut pas aussi y protéger la propriété privée.

Le rapport des Américains avec leur police est très différent de celui qui prévaut en France. La présence policière constante et visible n'est pas vécue comme une intrusion de l'Etat pour réprimer la liberté, mais comme une condition du développement économique et de la sécurité. Et les Américains sont heureux de voir que leurs impôts sont employés à cette tâche.

Les leaders noirs et hispaniques américains sont les premiers à réclamer des patrouilles de police dans les quartiers chauds. Car les premières victimes des émeutes sont souvent des familles ou des commerçants issus de minorités. La présence policière n'est cependant légitimée aux Etats-Unis qu'à condition que les citoyens se reconnaissent dans les forces de l'ordre. Sur ce point, la décentralisation administrative est très positive. Les shérifs sont des élus du peuple. Dans les grandes villes, les chefs de la police sont choisis par les élus municipaux. Il n'y a pas vraiment de police nationale aux Etats-Unis, de Gendarmerie ou de CRS, de même qu'il n'y a pas davantage de ministre américain de la Police. Comme on l'a vu lors du passage de l'ouragan Katrina, Washington ne peut aider une ville ou un Etat que si la collectivité locale le demande et conserve la maîtrise de l'opération.

Aux Etats-Unis, les agents patrouillent les quartiers où ils habitent, dont ils parlent les langues et connaissent les cultures. Si, dans certains quartiers de Los Angeles, par exemple, les relations de la population noire avec la police restent mauvaises, c'est parce que les habitants ne s'identifient pas aux agents et à leurs méthodes. Un autre élément fondamental de la prévention du désordre dans les ghettos urbains, réside dans la dureté du système pénal américain. Quiconque qui tire sur un policier américain peut s'attendre à finir sa vie en prison. Dans certains Etats, l'auteur d'un tel acte, à condition que la police ne tire pas plus vite que lui, sera condamné à mort. Il est impensable aux Etats-Unis que des forces de l'ordre sous le feu de casseurs ne ripostent pas.

De fait, la justice américaine vise «l'utile» avant de viser «le juste». Garder pendant des années sous les verrous des délinquants est considéré comme une mesure d'utilité publique. La détention est perçue comme un moyen de protection des honnêtes gens, bien qu'elle aboutisse à priver longtemps de liberté des jeunes qui auraient pu être réhabilités. Plus de deux millions de mineurs sont arrêtés chaque année par les polices américaines. A ce jour, 2 225 personnes sont emprisonnées à vie aux Etats-Unis pour des crimes commis alors qu'elles étaient mineures, et elles n'ont aucune possibilité de bénéficier d'une libération anticipée.

La criminalité continue de baisser aux Etats-Unis. Les conservateurs sont convaincus que cela tient au gonflement de la population carcérale. Sur 100 000 résidents américains, 486 sont derrière les barreaux. 8,4% des hommes noirs de 25 à 29 ans sont incarcérés. Cette proportion n'est que de 1,2% pour les hommes blancs du même âge. De tristes statistiques qui n'empêchent pas les Américains de dormir.

* Correspondant du Figaro à Washington.