Bin Laden Retools His Holy War

In a significant change in strategy for the al-Qaeda leader, Osama bin Laden is now trying to drive a wedge between the American People and their leaders by adopting language similar to George W. Bush. His new strategy, according to this analysis from France's le Figaro newspaper, is designed to portray him as the leader of the Muslim masses, on the same level as the American chief executive.

By Arnaud de La Grange

Translated By Pascaline Jay

January 21, 2006


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There are good and bad Americans, just like there are good and bad Muslims. By drawing a difference between the "American people" and its leaders, Osama bin Laden has ultimately resorted to using the Western rhetoric for his own purposes. People might have believed they were listening to George Bush highlighting the chasm between the Iraqi people and the Saddam Hussein regime.

But making a distinction between the Western street and its leaders isn't part of al-Qaeda's sinister tradition. On 9/11, by targeting the New York towers as well as the Pentagon, jihadists weren't making that distinction. These are the facts. Their words do not at all differentiate [between civilians and the leadership]. Bin Laden's February 1998 founding fatwa [] declaring a "jihad against all Jews and Crusaders" is clear: "The commandment of killing Americans and their allies - civilian or military - is a personal duty for all Muslims in a position to do so."

Once more, the icon of evil shows his capacity to understand his opponent's logic and to turn it against him. But it also demonstrates his capacity to master the media agenda. The broadcasting of this new tape comes at a time when Bush is facing difficulties in Iraq, when the retreat of his Italian allies is about to take place, and just after al-Qaeda's chief ideologue and number two, Ayman al-Zawahiri, was declared dead a little too soon by the Pentagon.

Of course, in Washington, bin Laden's proposition of a "truce" is interpreted as a confession of weakness. It is a proof that at the end of the shotgun there will be victory. Maybe.

For others, bin Laden's simple capacity to broadcast this tape is his victory. And Washington's refusal of a "truce" could be the trigger for new attacks. In April 2004, the al-Qaeda leader offered Europeans an end to terrorist attacks against countries that would oppose the war in Iraq. Fifteen months later, London was bathed in blood by a few kamikazes.

REFOCUS OF JIHAD

So what is Osama bin Laden trying to do in sending this kind of signal? He certainly doesn't believe he can worsen the split between the Executive power [Bush] and the American people. But by not addressing George Bush directly, bin Laden is in reality putting himself on the same level. The leader of the Ummah, that fantasy Muslim community, is talking to the flock of the leader of the Western world.

"His message is more a sign of strength than it is a sign of weakness, Alain Chouet, former DGSE  executive (Direction générale de la sécurité extérieure, French equivalent of the CIA or Homeland Security), explains, it shows that he can do what he wants, when he wants and against who he wants. He chooses his targets."

Bin Laden's message, taken up and commented with joy on all Islamist sites, also has an internal purpose. Jihadists haven't always been unanimous on what strategy to adopt against the United States. In the middle of the 1990's, debates have even been violent on the opportunity to refocus Jihad against "distant enemies" (the United-States and the Western world in general) rather than against "close enemies" (apostate Arabic regimes).

"By offering a truce, he is rejecting the idea that the conflict is the responsibility of Western citizens," Dominique Thomas, a specialist of Islamist movements, says. He reasserts the condition of Muslims as victims whose lands are occupied in Iraq and Afghanistan." Al-Qaeda claims to be a vanguard, but that's no reason to isolate itself from the Muslim "masses."

VIDEO FROM QATAR: OSAMA BIN LADEN'S LATEST MESSAGE TO AMERICA

Al-JAZEERA TV, Qatar: Osama bin Laden, the Terrorist Mastermind of al-Qaeda, Tries a New Head Game on the American People, January 19, 00:04:32, MEMRI

"You have occupied our land and violated our honor. You have shed our blood and plundered our property. You have destroyed our homes and banished us. ... We will pay you back in kind."

Bin Laden Speaks

French Version Below

Ben Laden veut reprendre le contrôle du djihad

Terrorisme Destiné aux Etats-Unis, le message de Ben Laden a aussi une vocation interne.

Arnaud de La Grange

[21 janvier 2006]

IL Y A les bons et les mauvais Américains, comme il y a les bons et les mauvais musulmans. En marquant la différence entre le «peuple américain» et ses dirigeants, Oussama Ben Laden reprend finalement à son compte la rhétorique occidentale. On croirait entendre George W. Bush s'adressant aux Irakiens en les dissociant de Saddam Hussein et son régime.

Cette distinction entre la rue occidentale et ses chefs n'est pas dans la sinistre tradition d'al-Qaida. En visant les tours new-yorkaises en même temps que le Pentagone le 11 septembre 2001, les djihadistes ne faisaient pas dans la nuance. Voilà pour les actes. Le discours n'est guère plus discriminant. La fatwa fondatrice de février 1998, décrétant le «djihad contre les juifs et les croisés», est claire : «Le commandement de tuer les Américains et leurs alliés – civils ou militaires – est un devoir personnel pour tout musulman en position de le faire.»
Une fois de plus, l'icône du mal montre sa capacité à intégrer la logique de l'adversaire, à la retourner. A maîtriser l'agenda médiatique, aussi. La diffusion de ce nouvel enregistrement intervient alors que Bush est en difficulté sur le terrain irakien, que le retrait des Italiens de la coalition se profile et que l'idéologue et numéro deux d'al-Qaida, Ayman al-Zawahiri, a été donné un peu rapidement pour mort par le Pentagone.

A Washington, bien sûr, la proposition de «trêve» formulée par Ben Laden est interprétée comme un aveu de faiblesse. Comme la preuve que la victoire est au bout du fusil. Peut-être. Pour d'autres, la simple capacité à diffuser cette cassette est déjà une victoire. Et une «trêve» refusée peut être l'aube de nouvelles attaques. En avril 2004, le chef d'al-Qaida avait offert aux Européens de cesser les attentats contre les pays qui prendraient position contre la guerre en Irak. Quinze mois plus tard, Londres était ensanglantée par une poignée de kamikazes.

Recentrer le djihad

Alors, que cherche Oussama Ben Laden en envoyant ce type de signal ? Il n'imagine sûrement pas enfoncer un coin entre le pouvoir et la population américaine. Mais en ne s'adressant pas directement à George Bush, Ben Laden se place en fait à son niveau. Le chef de file de l'Oumma, cette communauté musulmane fantasmée, parle aux ouailles du leader du monde occidental. «Son message se veut plus une marque de force que de faiblesse, explique Alain Chouet, ancien cadre de la DGSE, il signifie qu'il peut faire ce qu'il veut, quand il le veut, à l'encontre de qui il veut. Il choisit ses cibles.»

Le message de Ben Laden, repris et commenté avec allégresse hier sur tous les sites islamistes, a aussi une vocation interne. Les djihadistes n'ont pas toujours été unanimes sur la stratégie à déployer face aux Etats-Unis. Au milieu des années 90, les débats ont même été violents sur l'opportunité de recentrer le djihad contre «l'ennemi lointain» (les Etats-Unis et l'Occident en général) plutôt que contre «l'ennemi proche» (les régimes arabes apostats).

«En offrant une trêve, il rejette la responsabilité du conflit sur les Occidentaux, commente Dominique Thomas, spécialiste de la mouvance islamiste. Il réaffirme le statut de victimes des musulmans, dont les terres sont occupées en Irak et en Afghanistan.» Al-Qaida se veut une avant-garde, mais elle ne doit pas pour autant s'isoler des «masses» musulmanes.

rier de New York, a changé de coiffeur et a engagé une nouvelle responsable des réceptions mondaines à la Maison-Blanche.

Surtout, Laura Bush a dévoilé un aspect inconnu de sa personnalité : l'humour, exercé aux dépens de son mari. Au printemps dernier, lors d'un dîner de gala devant 3 000 journalistes, elle s'était présentée comme une «desperate housewife» (femme au foyer désespérée) contrainte de regarder la série télévisée du même nom au côté d'un président assoupi. «J'ai dit à George : si tu veux vraiment mettre fin à la tyrannie dans le monde, il va falloir te coucher plus tard.»