Iran's Reflexive Blaming of America, and What's Behind It

The Iranians claim that the United States, hoping to 'prolong its presence,' is behind the attack on Iraq's Samarra Mosque. But according to this analysis from France's Le Figaro newspaper, Tehran appears to be using the turmoil to divert attention from its nuclear ambitions.

By Delphine Minoui

Translated By Kate Brumback

February 25, 2006

Le Figaro - Home Page (French)    

The Islamic Republic of Iran, which is 90% Shiite, immediately reacted to the attack on the Samarra Mosque by heaping responsibility on "the Zionists and the occupiers." But for many analysts, Tehran would be wiser to concern itself with the risk of an interfaith conflict overflowing into Iran, rather than blaming, once again, a Western conspiracy.

Yesterday, thousands of Iranians took to the streets after Friday prayers to protest the destruction of this sacred Shiite site - which housed the mausoleums of two imams - by calling for the deaths of America and Israel, and demanding the withdrawal from Iraq of all occupation forces.

"The mausoleums will soon be rebuilt, but a shameful mark will remain on the foreheads of America and Israel and their intelligence services," Ayatollah Kashani said earlier, during a speech at the University of Tehran.

For Aladdin Borujerdi, the head of the parliamentary commission charged with foreign policy and national security, "the Americans and their allies planned this conspiracy in order to prolong their presence in Iraq." His words echoed those of the religious leader [and Supreme Leader], Ayatollah Ali Khamenei, who on Wednesday accused "the enemies of Islam." Before the crowd, he decreed a week of national mourning. For his part, the conservative president, Mahmoud Ahmadinejad, proposed that Iran help rebuild the Samarra Mosque.

A SACRED PILGRIMAGE SITE

The attack on the mausoleums of the 10^th and 11^th Shiite imams - Ali al-Hadi and Hassan al-Askari - provoked strong emotion in Iran’s Muslims. The Sumarra Mosque with its golden dome, is a sacred pilgrimage site that Iranians continued to visit in recent weeks, despite the insecurity in Iraq. Since Wednesday, Iranian television has worn a black band. In Qom, the sacred city, religious seminaries closed their doors as a sign of mourning.

"We can blame no one until the investigation has been completed," warned Mohsen Kadivar, a renowned religious intellectual, in the face of hasty accusations on the part of Iranian authorities. "The Iranians blame the Americans because, they say, it is the United States that, in the end, benefits from this attack. At the same time, it is impossible to exclude the involvement of the al-Qaeda network."

Some observers speculate that the Iran's theocratic regime is taking advantage of the occasion to distract Westerners from its nuclear ambitions, as the probability of the issue ending up before the Security Council grows more and more likely.

"It has become routine in Tehran to always blame the Americans," said Rajab Ali Mazroui, a former reform deputy in Iran's parliament. "In August 2003, the Iranians were already accusing the American intelligence services of assassinating Ayatollah Hakim in Najaf. But we know that in all likelihood, this attack was the work of Sunni insurgents in Iraq," he added.

"Instead of considering only conspiracy theories, Iranians should worry about the reality of a conflict between Sunni and Shiite extremists, which could overflow into their own country," said an anonymous Iranian political scientist. The example of recent attacks in Ahwaz, in southern Iran, not far from the Iraqi border, is telling in his eyes.

"Tehran accused Great Britain. But it could be Zarqawi and his terrorist network," he said. The Iraqi Shiites - oppressed by Saddam’s pro-Sunni regime - now dominate the political scene in Baghdad. Their victory completely transformed the regional balance of power between Sunnis and Shiites. Some Sunni insurgents who claim to be part of the movement of Abu Mussab al-Zarqawi, the "leader of al-Qaeda in Mesopotamia," last year declared "total war against the Shiites." This is a war that could very well overflow Iraq’s borders. And the political scientist recalls the attack against the mausoleum of the Imam Reza in the Iranian city of Mechhed in 1994. At the time, it was the Mujahedeen of the people - an armed Iranian resistance movement - that was accused. But we always asked ourselves if that attack might have borne the secret mark of al-Qaeda, whose organization only became known a few years later," he said.

French Version Below

L'Iran dénonce un complot occidental contre les chiites

Delphine Minoui

25 février 2006

Les chiites iraniens ont protesté contre l'attaque du mausolée de Samarra. Les autorités accusent l'Amérique et Israël de faire plonger l'Irak dans la guerre civile.

LA RÉPUBLIQUE islamique d'Iran, composée à 90% de chiites, a immédiatement réagi à l'attentat contre la mosquée de Samarra en jetant la responsabilité sur «les sionistes et les occupants». Mais pour de nombreux analystes, Téhéran ferait mieux de s'inquiéter d'un risque de débordement du conflit interconfessionnel irakien au lieu de s'enfermer, une fois de plus, dans la théorie du complot occidental. Hier, des milliers d'Iraniens sont descendus dans la rue, à l'issue de la prière du vendredi pour protester contre la destruction de ce lieu sacré des chiites – qui héberge les mausolées de deux imams – en scandant des cris de mort à l'Amérique et à Israël et en demandant le retrait d'Irak des forces d'occupation. «Les mausolées seront bientôt reconstruits, mais une tâche de honte restera encrée sur les fronts de l'Amérique, d'Israël et de leurs services de renseignements», insistait, plus tôt, l'ayatollah Kashani, dans son prêche à l'université de Téhéran.

Pour Aladdin Boroujerdi, le chef de la commission parlementaire en charge de la politique étrangère et de la sécurité nationale, «les Américains et leurs alliés ont planifié ce complot dans le but de prolonger leur présence en Irak». Ses propos font écho à ceux du guide religieux, l'ayatollah Ali Khamenei, qui portait l'accusation, mercredi, sur «les ennemis de l'islam». Dans la foulée, il décrétait une semaine de deuil national. De son côté, le président conservateur Mahmoud Ahmadinejad proposait que l'Iran aide à reconstruire la mosquée de Samarra.

Un lieu de pélerinage sacré

L'attaque contre les mausolées du dixième et onzième imams chiites – Ali al-Hadi et Hassan al-Askari – a provoqué une vive émotion chez les musulmans d'Iran. La mosquée au dôme doré est un lieu de pélerinage sacré où, malgré l'insécurité qui règne en Irak, les voisins iraniens continuaient à se rendre ces dernières semaines. Depuis mercredi, le petit écran iranien porte la marque d'un bandeau noir. A Qom, la ville sainte, les séminaires religieux ont fermé leurs portes en signe de deuil.

«On ne peut blâmer personne tant que l'enquête ne sera pas achevée», met en garde Mohsen Kadivar, un intellectuel religieux de renom, face aux accusations hâtives des autorités iraniennes. «La piste américaine est privilégiée par les Iraniens, parce qu'ils disent que ce sont les Etats-Unis qui bénéficient, au final, de cette attaque. En même temps, il est impossible d'exclure l'implication du réseau al-Qaida», dit-il.

Pour certains observateurs, il se pourrait que le régime théocratique iranien profite de l'occasion pour détourner l'attention des Occidentaux de ses ambitions nucléaires, alors que la probabilité de se retrouver au Conseil de sécurité ne cesse de croître. «C'est devenu une routine à Téhéran de toujours mettre la faute sur le dos des Américains», note Rajab Ali Mazroui, un ancien député réformateur. «En août 2003, les Iraniens s'étaient déjà empressés d'accuser les services de renseignements américains dans l'assassinat de l'ayatollah Hakim, à Nadjaf. Or, on sait très bien que cet attentat portait probablement la marque des insurgés sunnites en Irak», dit-il.

«Au lieu de se laisser aveugler par la théorie du complot, les Iraniens devraient se préoccuper de la réalité du conflit entre extrémistes sunnites et chiites, qui peut déborder dans leur propre pays», prévient un politologue iranien sous couvert de l'anonymat. L'exemple des récents attentats survenus à Ahwaz, au sud de l'Iran, non loin de la frontière irakienne, est, pour lui, révélateur. «Téhéran s'est empressé d'accuser la Grande-Bretagne. Pourtant, il pourrait fortement s'agir de Zarqaoui et de son réseau terroriste», dit-il. Les chiites irakiens – opprimés par le régime pro-sunnite de Saddam – dominent aujourd'hui la scène politique de Bagdad. Leur victoire a complètement transformé l'équilibre régional des pouvoirs entre sunnites et chiites. Certains insurgés sunnites, qui se revendiquent du mouvement d'Abou Moussab al-Zarqaoui, le «chef d'al-Qaida en Mésopotamie», ont déclaré, l'année dernière, une «guerre totale contre les chiites». Une guerre qui pourrait bien dépasser les frontières de l'Irak. Et le politologue de rappeler l'attentat contre le mausolée de l'imam Reza, dans la ville iranienne de Mechhed, en 1994. «A l'époque, ce sont les Moudjahidin du peuple – groupe armé de résistance au régime iranien – qui avaient été accusés. Mais on s'est toujours demandé si cet attentat ne portait pas la marque secrète d'al-Qaida, dont l'organisation se fit connaître quelques années plus tard», confie-t-il.