HOME	Your Most Trusted Source of Foreign News and Views About the United States

EDITORIAL

Translated By Jan de Nijs

September 2, 2005

NRC Handelsblad - The Netherlands - Home Page (Dutch)

Thousands of flood victims on rooftops of homes filled with flood water and debris. Or people waiting in the center of New Orleans, without food or water, waiting - in vain - to be rescued. People are dying from hunger and thirst in hot and humid conditions. Typically, they are impoverished black people, living in the lowest-lying areas of the city. Helicopters are under fire from bands of armed thugs. These are scenes that we expect from third world countries, but not from the last remaining superpower, America.

The slow response to the disaster is disheartening, because Hurricane Katrina was anticipated for an entire week. Civil engineers have been saying for years that the inferior levees and flood walls around New Orleans (which is below sea level) would collapse under the power of a serious hurricane. The looting and crime waves in New Orleans look eerily similar to the pilfering and violence Iraq endured, something that surprised the American occupation force tremendously at the time. And like in Iraq, the damage is permanent. The American government’s emergency response planning is seriously lacking, and that is costing lives. The Federal Emergency Management Agency and the new anti-terror Department of Homeland Security are proving to be powerless.

Another View of the Breached Levee

A City Drowns

After the hurricane, the authorities were powerless, as they just watched the polder (a low-lying area) slowly fill up with water from the Mississippi River and Lake Pontchartrain. They simply had no plan or equipment in place to rescue people that had not evacuated the city - against the advice of the authorities.

When people were ordered to evacuate, no thought was given to people with reduced mobility. Either they couldn’t be transported because they were severely handicapped, or they simply lacked the money for a bus or car. Others (quite understandably) voluntarily stayed behind to protect their homes against looting. And now America is faced with a gas shortage, since substantial refinery capacity is situated near New Orleans. 

This disaster is the sad result of years of overt neglect. The general mistrust of American voters in the political process has resulted in a weakened local and federal government. To finance the war in Iraq, the U.S. government reduced (believe it or not, this year) the budget for dykes and flood wall maintenance for the city of New Orleans, as well as for emergency planning.

The Bush presidency (who gave a speech on Wednesday that lacked any direction whatsoever) is in crisis. He has to mobilize the emergency responders. But you can’t base policy solely on “wishful thinking.” The American Congress will scrutinize all of these blunders, and this will no doubt weaken support for the expensive war in Iraq. Many of the law enforcement personnel are in Iraq. But in these tragic circumstances, European governments cannot just stand on the sidelines and criticize the Bush Administration. We have to support the victims of this unspeakable tragedy.

Katrina will not be the last huge storm. The oceans are getting warmer, fueling ever-stronger storm activity. The American government will have to start figuring out what can be done about the root causes of these warming trends. Refinery capacity will need to be moved to other areas of the country. Stronger levees will need to be built. But the flood waters must be given room to find a way out. This means that concrete will have to be replaced with swampland. Protection, expansion and enhancement of floodplains will be of key importance.

The Netherlands is quite familiar with these issues. We are also under the ever-present danger of a severe and catastrophic flooding event. Unfortunately, in our case, this does not guarantee that we will have a more uniform, efficient and coordinated response to this type of a disaster by the involved authorities. It would therefore behoove us to investigate our own preparedness, before we judge the Americans too harshly.

Onnodige Vloedschade

Duizenden slachtoffers van een overstroming die op daken van ondergelopen huizen zitten of in het centrum van New Orleans zonder eten en drinken tevergeefs wachten op evacuatie. Mensen die in de hitte van honger en dorst sterven. Meestal zijn het straatarme zwarten die in de laagst gelegen wijken wonen. Helikopters die door gewapende bendes worden beschoten. Zulke taferelen zijn te verwachten in ontwikkelingslanden, maar niet in de enig overgebleven grootmacht, Amerika.

De trage mobilisatie van hulp is ontluisterend, omdat de orkaan Katrina in tegenstelling een week van tevoren was voorspeld. Waterloopkundige ingenieurs hebben al jaren gezegd dat de zwakke dijken van het onder de waterspiegel gelegen New Orleans het onder het geweld van een orkaan zouden begeven. De plunderingen en het geweld in New Orleans doen denken aan de plunderingen en het geweld in Irak dat indertijd de bezettende Amerikaanse troepen zo verraste. Ook daar was de schade blijvend. Er schort veel aan de planning voor noodomstandigheden bij de Amerikaanse overheid en dat kost veel mensenlevens. De Federal Emergency Management Agency en de nieuwe, tegen terreuraanvallen opgerichte Department of Home Security blijken machteloos.

Onmachtig moesten de autoriteiten toezien hoe in rustig, heet weer na de orkaan de polder van New Orleans en omgeving langzaam volliep met water uit de Mississippi en Lake Pontchartrain. Ze hadden te weinig materieel om de mensen te redden die tegen het advies in in hun huizen waren achtergebleven.

Bij het evacuatiebevel was te weinig rekening gehouden met de geringe bewegingsvrijheid van mensen zonder geld. Ze konden als zwaar gehandicapten niet worden getransporteerd of hadden geen geld voor bus of auto. Anderen wilden achterblijven om begrijpelijkerwijs hun huis te verdedigen tegen plunderaars. Ondertussen dreigt in Amerika schaarste aan benzine. Een groot deel van het transport en raffinage van benzine gaat via New Orleans.

Deze ramp is een triest resultaat van jarenlange verwaarlozing. Het wantrouwen van Amerikaanse kiezers jegens de publieke zaak heeft de lokale en federale overheden er niet sterker op gemaakt. Om de oorlog in Irak te kunnen betalen heeft de Amerikaanse regering dit jaar nog bezuinigd op dijkonderhoud in New Orleans en op de planning voor noodomstandigheden.

Het presidentschap van Bush die woensdag een machteloos klinkende tv-rede hield, bevindt zich in een crisis. Hij moet snel hulp mobiliseren. Op grond van wishful thinking is geen beleid te maken. Het Congres zal de gemaakte fouten kritisch tegen het licht houden. De steun voor de dure oorlog in Irak zal er niet groter op worden. Veel ordehandhavers staan in Irak. In deze benarde omstandigheden horen de Europese regeringen niet kritisch aan de zijlijn te blijven maar horen ze steun voor de slachtoffers aan te bieden.

Katrina is niet de laatste grote orkaan. Door de opwarming van de oceanen doen ze zich meer voor en veroorzaken ze grotere schade. Over die opwarming zal ook de Amerikaanse regering zich moeten buigen, waardoor die ook wordt veroorzaakt. Olieraffinage zal ook elders in het land moeten geschieden. Dijken moeten worden versterkt, water zal meer ruimte moeten krijgen om weg te stromen. Beton moet plaatsmaken voor moeras. Dit zijn voor Nederland bekende problemen. Ook hier kan zich een watersnood voordoen en er is geen garantie dat de vele autoriteiten dan eensgezinder en effectiever zullen optreden. Dat stemt tot bescheidenheid.