HOME	Your Most Trusted Source of Foreign News and Views About the United States

EDITORIAL

Translated By Jan de Nijs

October 14, 2005

NRC Handelsblad - The Netherlands - Home Page (Dutch)

A System 'Screaming for Reform'

While Dutch citizens are worried about the phase-in of a new and revised health care benefits system, we have just received a clear message from the United States: things can always get worse. Much worse even. Last Monday, the automobile giant General Motors (GM) settled its differences with the United Auto Workers Union. In the United States, health care benefits for workers and retirees will be cut to the tune of a $1 billion per year over the next 3 years, as GM cannot sustain the current level of benefits. Every car produced comes with a $1,500 healthcare burden. This is another reason that GM is now effectively unable to compete with the Asian manufacturers. The generous benefits package, a legacy of the 70s, is the reason some had started to refer to GM as “Generous Motors.”

'Generous Motors?'

But these problems are not GM’s alone. Delphi, a first tier parts supplier to the auto industry (spun off by GM in 1999), went into bankruptcy last week. GM lost $1.6 billion in the last quarter. And it is highly likely that the two other American car makers, Ford and Chrysler (part of the DaimlerChrysler), will follow GM’s lead in reducing benefits. That would include the tactical maneuvering: reduce health care benefits by implicitly threatening bankruptcy. The message is perfectly clear: swallow our benefit reductions or there will be no benefits at all anymore.

GM’s course of action underlines again how dangerous it is when pension and health care benefits all depend on an individual corporation. Employees and the corporation find themselves in the same boat when the company gets into trouble, or closes its gates. The GM issue puts the spotlight again on what has become the American way of organizing healthcare benefits: an impenetrable jungle.

The latest findings by the American Census Bureau found that 45 million Americans are uninsured. This is almost one sixth of the population! At the same time, the Americans are spending more on healthcare than any other country in the industrialized world. In 2003 that number stood at 15% of gross domestic product, according to the Organization for Economic Cooperation and Development or OESO. That is almost twice as much as the yearly average of all other first world countries. Combine that with the fact that in America, the number of doctors, nurses and intensive care hospital beds is significantly lower than the OESO averages. Simple conclusion: less care, for less people at a decidedly higher cost.

This type of fragmented healthcare delivery system, completely left to the whims of free market forces, is screaming for reform. Especially when the costs are increasing much faster than general inflation, a higher portion of the population runs the risk of being shut out of the system.

On the other side of the healthcare equation you find countries where the healthcare industry is entirely regulated by the government. Examples are Canada and the U.K. The system that we are proposing here in The Netherlands is a hybrid: we are going to have some free market ideas implemented, but with very strong government oversight. The American example will remain the prime example of how not to do it.

It is unrealistic to expect that free market economics will automatically work best for healthcare because everyone needs the same access and care. And don’t forget that age-old healthcare adage when you find yourself in a jungle: Stay healthy!            

Dutch Version Below

Onwel in het oerwoud

October 19,^th2005

Terwijl de burger in Nederland zich zorgen maakt over de invoering van het nieuwe zorgstelsel, komt uit de Verenigde Staten een relativerende boodschap: het kan altijd erger. Veel erger zelfs. Maandag sloot de autogigant General Motors (GM) een akkoord met de vakbond United Auto Workers waarbij de ziektekostenvergoeding aan werknemers en gepensioneerden met jaarlijks een miljard dollar wordt gekort. GM kan de lasten niet langer dragen. In elke geproduceerde auto zit 1.500 dollar aan ziektekostenpremies. Op die manier kan het bedrijf nauwelijks concurreren met producenten uit Azië. De riante arbeidsvoorwaarden, een erfenis van de jaren zeventig, leverden GM sindsdien de bijnaam 'Generous Motors' op.

De problemen van GM staan niet op zichzelf. Delphi, een grote toeleverancier voor de auto-industrie die in 1999 van GM werd afgesplitst, vroeg vorige week uitstel van betaling aan. GM zelf leed het afgelopen kwartaal een verlies van 1,6 miljard dollar. Het ziet ernaar uit dat de twee andere Amerikaanse autogiganten Ford en Chrysler (onderdeel van DaimlerChrysler) het voorbeeld van het bezuinigende GM volgen. Inclusief de tactiek: het verschralen van pensioen- en ziekteverplichtingen, ondersteund door het impliciete dreigement van een bankroet. Het signaal aan de werknemers is overduidelijk: of ze nemen genoegen met die verschraling, of ze hebben straks helemaal niets.

De beslissing van GM onderstreept nog eens hoe gevaarlijk het is pensioenen en het recht op ziektekostenvergoeding te koppelen aan een individueel bedrijf. De lotsverbondenheid tussen onderneming en werknemers wreekt zich als het bedrijf in de problemen raakt, of zelfs omvalt. De kwestie illustreert ook de jungle die het Amerikaanse ziektekostenstelsel is: volgens de jongste telling van het Census Bureau zijn 45 miljoen Amerikanen onverzekerd, bijna een zesde van de bevolking. Tegelijkertijd geven de Amerikanen, van alle bevolkingen van geïndustrialiseerde landen, het meeste aan ziektekosten uit. In 2003 was dat 15 procent van het bruto binnenlands product, volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, bijna twee maal zoveel als de rijke landen gemiddeld besteden. Maar het aantal doktoren, verplegers of bedden op de intensive care-afdelingen is in de VS veel lager dan het OESO-gemiddelde. Minder zorg dus, voor minder mensen, maar voor meer geld.

Zo'n gefragmenteerd zorgstelsel, dat bijna helemaal aan de vrije markt wordt overgelaten, schreeuwt om verandering. Zeker als de kosten buitenproportioneel stijgen ten opzichte van het algemene prijspeil, waardoor uitsluiting van nog meer mensen dreigt. Aan de andere kant van het spectrum staat een ziektekostenstelsel onder de vleugels van de staat, zoals in Canada of het Verenigd Koninkrijk. Het stelsel dat Nederland wil invoeren, is een hybride variant - wél een markt, maar onder strikte voorwaarden. Het Amerikaanse voorbeeld moet hier blijven dienen als voorbeeld van waar het vooral niet op moet uitlopen. In de zorg verdraagt de vrije markt zich niet automatisch met de terechte eis van gelijke kansen en behandeling. In de jungle kan men beter niet ziek worden.