NRC Handelsblad, The Netherlands
The Reign of Hugo Chavez: 'How Long Can this Go On?'

"Chavez takes every opportunity to scold his colleague Bush, but he doesn't find U.S. dollars too dirty too accept. Both countries are essentially condemned to one another.

EDITORIAL

Translated By Meta Mertens

December 5, 2006
NRC Handelsblad - The Netherlands - Original Article (Dutch)



President Hugo Chavez after voting, and
showing his ink-covered pinky, Dec. 3. (above).


—BBC NEWS VIDEO: Hugo Chavez wins again,
in his words, 'another defeat of the empire,'
Dec. 4, 00:02:10
RealVideo

RealVideo[LATEST NEWS PHOTOS: Venezuela Elections].

Venezuelans - led by an obvious Chavez
supporter - wait to vote, Dec. 3. (below).






President Hugo Chavez, ever the man of the people,
drives off in his red Volkswagon Beetle after voting.



Chavez supporters clebrate victory in Caracus, Dec. 4.





Street players show Venezuela [Hugo Chavez]
slaying 'The Devil,' [George W. Bush], Dec. 3.



Chavez-backers dance in the streets of Caracus.




-----------------------------------------------------------------------

Hugo Chavez will be permitted to continue as president of Venezuela for another six years. Last weekend, this demagogue and "democratic socialist" was reelected to his post with a convincing majority. If he reaches the end of his term, he will have served fourteen years as president. For the democracy he claims to champion, this is far too long.

He has already put supporters and family members in key positions in political and public life, and power is being ever-more concentrated in the Chavez clan; a dubious development that presumably will continue in the coming six years. Venezuela is South America's most oil-rich nation and is an important exporter of oil and gas. For that reason, Venezuela's politics reach further than its borders. Even for a country like the Netherlands, it's important to know what Chavez has planned. As overseer of the state oil company Petroleos de Venezuela S.A., he is owner of the regionally important refinery in Curacao.

Despite the hostile language directed at Washington, Venezuela remains an important oil supplier to the United States. Chavez takes every opportunity to scold his colleague Bush, but he doesn't find U.S. dollars too dirty too accept. Both countries are essentially condemned to one another.

This realization should dampen the rhetoric on both sides and lead to a more pragmatic, less ideologically-loaded understanding.

The euphoric atmosphere that Hugo Chavez creates portends trouble ahead. He knows that Latin America is getting redder by the day. And while not every left-leaning South American country has leadership that supports the ideology of Chavez, all do remain pragmatic. Venezuela is indispensable as an energy supplier and so they must maintain friendship with him at all cost. When such an attitude prevails, it makes rulers overconfident. Chavez continues to push the boundaries: Demonizing America and Bush; political polarization in his own country and the international arena; attacks on globalization; and forging alliances according to a simple principle of power: the enemies of my enemies are my friends. Chavez talks and negotiates with Iran and many other countries that are on Washington's black list.

The question is: How long can this go on? Chavez' mandate has been extended by at least six years. Increasingly, Venezuelans are beginning to realize that they can't fill their pocketbooks with democratic socialistic zeal. This country with such tremendous economic potential invariably scores poorly in the areas of unemployment, poverty and inflation. President Chavez has been riding the tide if increasing oil prices, and last year the economic growth was estimated at nine percent. And while it's true that Venezuelans have benefited, in relative terms they haven't sufficiently. Moreover, Venezuela's level of dependence on oil revenue is worrisome. Certainly if one considers the poorly maintained equipment that the state oil company has to work with, any kind of crash or disruption could do far more harm – and do it far more quickly.

The democratically elected and reelected Hugo Chavez is an oil dictator in the making, and only his people can put the brakes on him.

Dutch Version Below

Chávez' macht

Hugo Chávez mag nog zes jaar doorgaan als president van Venezuela. Deze volksmenner en 'democratisch socialist' werd afgelopen weekeinde met een overtuigende meerderheid in zijn ambt herkozen. Als hij het einde van zijn termijn haalt, heeft hij veertien jaar als president gediend. Voor de democratie die hij zegt voor te staan, is dat te lang.

Nu al heeft hij op sleutelposities in de politiek en het openbare leven medestanders en familieleden neergezet. De macht gaat steeds meer naar de Chávez-clan; een dubieuze ontwikkeling die de komende zes jaar vermoedelijk doorgaat. Venezuela is Zuid-Amerika's olierijkste land, en een belangrijk exporteur van olie en gas. Om die reden reikt de politiek verder dan de landsgrens. Zelfs voor Nederland is het van belang te weten wat Chávez' plannen zijn. Namens de staatsolieoliemaatschappij Petróleos de Venezuela S.A. is hij eigenaar van de regionaal belangrijke raffinaderij op Curaçao.

Ondanks geharnaste taal aan het adres van Washington blijft Venezuela grootleverancier van olie aan de Verenigde Staten. Chávez laat geen gelegenheid voorbijgaan om zijn ambtgenoot Bush uit te schelden, maar vies van de Amerikaanse dollars is hij niet. Beide landen zijn in wezen tot elkaar veroordeeld. Dat besef zou de wederzijdse retoriek moeten dempen en tot een pragmatischer, minder ideologisch beladen verstandhouding moeten leiden.

De euforische indruk die Hugo Chávez wekt, voorspelt echter weinig goeds. Hij weet dat Latijns-Amerika langzaam rood kleurt. En hoewel lang niet alle Zuid-Amerikaanse landen waar links nu in het zadel zit, aanhangers van Chávez' ideologie zijn, blijft men wel pragmatisch. Venezuela is onmisbaar als leverancier van energie. De president moet tegen iedere prijs te vriend worden gehouden. Zo'n houding maakt heersers overmoedig. Chávez zoekt dan ook voortdurend nieuwe grenzen op: demonisering van Amerika en Bush; politieke polarisatie in eigen land en in de internationale arena; aanvallen op de mondialisering; bondgenootschappen aanknopen volgens een simpel machtsprincipe: de vijanden van mijn vijanden zijn mijn vrienden. Chávez praat en onderhandelt met Iran – en tal van andere landen die op de zwarte lijst van Washington staan.

De vraag is: hoe lang gaat dit nog goed? Chávez' mandaat is met minstens zes jaar verlengd. Steeds meer Venezolanen beginnen evenwel in te zien dat zijn gedweep met het 'democratisch socialisme' hun portemonnee te weinig vult. Dit land met zijn grote economische potentie scoort onveranderd slecht met werkloosheid, armoede en inflatie. De president heeft door de stijgende olieprijs het tij mee gehad. Vorig jaar bedroeg de economische groei naar schatting negen procent. De Venezolanen hebben daarvan weliswaar geprofiteerd, maar in verhouding niet genoeg. De afhankelijkheid van olie als inkomstenbron is bovendien zorgwekkend. Zeker gelet op de veelal povere staat van onderhoud van het materieel waarmee de staatsoliemaatschappij moet werken. Een kladderadatsch kan hier in korte tijd veel schade doen.

Hugo Chávez, democratisch gekozen en herkozen, is een oliedictator in wording. Alleen zijn volk kan hem afremmen.

5 december 2006