[The Telegraph U.K.]

NRC Handlesblad, The Netherlands

Putin's Power Doesn't Match His Rhetoric

"The stark reality for Putin is that Russia is in much worse shape militarily than the former Soviet Union. … But in furtherance of the public interest, America must accelerate its cooperation with all of its NATO partners, and not just those governments that happen to come in handy."

EDITORIAL

Translated By Meta Mertens

June 6, 2007

The Netherlands - NRC Handlesblad - Original Article (Dutch)

Russian President Putin is using exaggerated rhetoric against the construction of components for a missile defense shield that the United States wants to install in the Czech Republic and Poland. This system, which would consist of at most ten anti-missile missiles, could not possibly threaten the Russian deterrent power of hundreds of nuclear weapons that can be delivered from the world's skies and oceans. The American administration says that this shield is not meant against Russia. It has to be able to intercept nuclear missiles form Iran.

Yet Putin has requested consultations concerning the Treaty on Conventional Forces in Europe. Putin also tied the testing of a new type of nuclear missile to the anti-missile shield. Last weekend, on eve of the G8 Summit where world leaders meet, he announced hat he would seek "new targets" in Western Europe for his rockets.

[Editor's Note: Signed in 1990, the Treaty on Conventional Forces in Europe was designed to prevent either alliance (NATO or the Warsaw Pact) from concentrating its forces for a blitzkrieg-type offensive. The treaty employs a system of concentric zones mandating smaller deployments of tanks, Airborne Combat Vehicles, and artillery, the closer one moves toward the center of Europe ].

THE HARD REALITY FOR PUTIN

Putin's tough language doesn't mean that the Cold War has broken out anew. He has taken little real action. The Treaty on Conventional Forces in Europe was signed in 1990, and hasn't even been ratified by all the participants. Even the implementation remains in dispute. Russia refuses to withdraw its troops from the liberated lands of Georgia and Moldavia, but finds that - also contrary to the agreement - NATO has stationed its forces far too close to the Russian border, in states of the former Warsaw Pact. The consultations that will take place next week will therefore be all to the good.

The stark reality for Putin is that Russia is in much worse shape militarily than the former Soviet Union. With a shrinking population of 145 million residents and fewer conventional forces than NATO, Russia can hardly be called a major power. Only its nuclear capacity is somewhat intact and remains plenty dangerous. 

But the anxiety of Moscow cannot be entirely ignored. It's true that the controversial missile shield is a unilateral American initiative that the U.S. negotiated on its own with Poland and the Czech Republic. It's not only Russia that has been snubbed, but the NATO allies in Europe as well. And there is nothing astonishing about the fact that Russia is suspicious about a shield against a threat that has yet to present itself. 

Europe cannot afford new military tensions, however limited. Putin's exaggerated rhetoric reflects a growing rift between Russia and the West. America can't remedy that, but its can avoid tactless behavior that worsens the situation. In Russia there are still many left-over nuclear weapons that have to be cleared, so that they don’t land on the wrong hands. The threat of terror with stolen nuclear material is far greater than the Iranian danger.

In order to prevent trade in dangerous material and an unnecessary weapons race, pragmatic cooperation with Russia is necessary. Yesterday, President Bush offered a mild reaction to Putin's rhetoric WATCH . That limits the damage. But in furtherance of the public interest, America must accelerate its cooperation with all of its NATO partners, and not just those governments that happen to come in handy.

Dutch Version Below

Poetins retoriek

De Russische president Poetin overdrijft in zijn retoriek tegen de bouw van onderdelen van het raketschild dat de Verenigde Staten in Tsjechië en Polen willen installeren. Dit systeem, hooguit een verdediging tegen tien kernraketten, kan de Russische afschrikkingsmacht van vele honderden atoomwapens die vanuit de wereldzeeën of de lucht kunnen worden gedirigeerd, onmogelijk bedreigen. De Amerikaanse regering zegt dat dit schild ook niet tegen Rusland is bedoeld. Het moet kernraketten uit Iran kunnen onderscheppen.

Toch heeft Poetin overleg aangevraagd over het verdrag tot beperking van de conventionele strijdkrachten (CFE). En een test met een nieuw type Russische kernraket werd door Poetin met het raketschild in verband gebracht. Afgelopen weekend, aan de vooravond van de G8 waarop de wereldleiders elkaar ontmoeten, kondigde hij aan dat hij ‘nieuwe doelwitten’ voor zijn raketten in West-Europa gaat zoeken.

Poetins harde taal betekent nog niet dat de Koude Oorlog opnieuw is uitgebroken. Hij heeft nog weinig ondernomen. Het in 1990 gesloten verdrag over de conventionele strijdkrachten is niet eens door alle deelnemers geratificeerd. Er is nog onenigheid over de uitvoering. Rusland weigert zijn troepen terug te trekken uit de onafhankelijk geworden landen Georgië en Moldavië, maar vindt wel dat de NAVO haar troepen tegen de afspraak te dicht bij de Russische grens opstelt, in de voormalige Warschaupactstaten. Het overleg, dat volgende week wordt gehouden, komt dus goed uit.

De harde werkelijkheid voor Poetin is dat Rusland er militair veel slechter voorstaat dan de vroegere Sovjet-Unie. Met een krimpende bevolking van 145 miljoen inwoners en minder conventionele strijdkrachten dan de NAVO is Rusland nauwelijks een grootmacht te noemen. Alleen de kernmacht is nog enigszins intact en die is gevaarlijk genoeg.

De ongerustheid van Moskou kan niet geheel worden genegeerd. Het omstreden raketschild is een eenzijdig initiatief van Amerika, dat daarover op eigen houtje met Polen en Tsjechië heeft onderhandeld. Niet alleen Rusland is gebruuskeerd, maar ook de Europese NAVO-bondgenoten zijn gepasseerd. Het is niet verwonderlijk dat Rusland wantrouwig is over een schild tegen een dreiging die zich nu nog niet voordoet.

Europa kan geen nieuwe militaire spanningen gebruiken, hoe beperkt ook. Poetins verkiezingsretoriek reflecteert een groeiende afstand van Rusland tot het Westen. Amerika kan dat niet verhelpen, maar tactloos optreden kan de situatie verergeren. In Rusland moeten nog veel overbodig geworden kernwapens worden opgeruimd, opdat die niet in de verkeerde handen terechtkomen. Die dreiging van terreur met gestolen nucleaire waar is groter dan het Iraanse gevaar. Om handel in gevaarlijk materiaal en een overbodig wapenwedloopje te voorkomen, is pragmatische samenwerking met Rusland nodig.

President Bush heeft gisteren mild gereageerd op de retoriek van Poetin. Dat beperkt de schade. Maar Amerika zal in het vervolg in het algemeen belang met alle NAVO-partners samen moeten optrekken, en niet alleen met regeringen die toevallig even van pas komen.

6 juni 2007