President Bush: An increasingly hapless political figure.

O Globo, Brazil

What Frustrates the Saudi King? His Name is Bush

"The biggest frustration of the Saudis, however, is named George W. Bush ... Curiously, Israeli diplomats fully agree with the Saudis."

By William Waack

Translated By Brandi Miller

March 29, 2007

Brazil - O Globo - Original Article (Portuguese)

America's loss of credibility in the Middle East has obliged the Arab countries to express themselves in a very unusual way, which is just what happened during a meeting of Arab League which ended March 29 in Riyadh, the Saudi capital. You could feel the gravity of the crisis and the rise of Iran as a key power in the region in the air - which forced Arab leaders to lay aside the usual lofty speeches and to seek practical solutions.

The central role fell to Saudi Arabia. That is not a surprise: the influence of "The Kingdom," as its diplomats like to refer to their own country, was decisive in bringing to a close the Lebanese Civil War (with the Taif Accords ) in 1991; and helping achieve agreements between Israelis and the Palestinians known as the Oslo accords (1995 ); and in 2002 for proposing a lasting agreement with Israel about the essential questions (the status of Jerusalem, refugees and the Palestinian State).

Saudi Arabia is trying to bring Syria back to the negotiating table (along with Lebanon and Israel), and is seeking some kind of understanding with Iran - a few days ago President Mahmoud Ahmadinejad made an important visit to Riyadh . The Saudi influence even extends to Pakistan (old connections that have existed since the anti-Soviet jihad in Afghanistan), and it has a huge moderating influence on the decisions of OPEC.

The biggest frustration of the Saudis, however, is named George W. Bush. Despite old ties between the Bush family and the Saudis, King Abdullah feels that he hasn't been listened to on any vital question of recent times - especially the invasion of Iraq. And worse: not even his warnings were taken into account. The King spoke freely and in full during a blunt speech full of acid criticism of the Americans - amongst them, that the occupation of Iraq is illegal.

Most curiously, in part the Israeli diplomats fully agree with the Saudis. "The Iranians should build a monument in honor of Bush, due to the gifts that Iran has received due to American policy in the Middle East," said a senior Israeli diplomat that recently passed through São Paulo. But unlike the Saudis (who also have always seen Iran as one of the greatest threats), the Israelis see no possibility for negotiation with the Iranians. On the contrary, they speak with a certain naturalness about the moment an air campaign will be mounted to destroy Iran's nuclear installations and defense systems (about three weeks of bombardment, according to the Israelis).

The diplomatic offensive of the Saudis has thrown the Israelis into a defensive position. The Saudis have revived a peace plan that includes participation of the European Union and Russia. But the E.U. and Russia have said that they would only participate with the Israelis in a major global peace conference on the Middle East if the Israelis first agree to serious talks with the Palestinian National Authority.

For now, and even in the face of strong American pressure, the Israeli government considers the new Palestinian unity government a mere facade for Hamas (it's important to remember that the unity government came after a meeting in Saudi Arabia between Hamas and Fatah). But in truth, this is merely an Israeli pretext not enter, since the government doesn’t seem to know what it wants.

It's curious to speak of a "window of opportunity" given the present situation in the Middle East, but that is how the Arabs and Europeans refer to the crisis. The "opportunity" in this case is more or less the expressed desire of the American government to find a way out of the Iraqi disaster. In that sense, for the Arabs it has always been clear that the Iraqi question will have to be resolved in conjunction with the Arab-Israeli conflict - a posture that even if out of necessity,  Condoleezza Rice seems to have adopted. It is in this context that one should understand American pressure on the Israelis to at least maintain regular meetings with representatives of the Palestinian Authority.

Then there is the enormous sense of expectation created by the capture by Iran of 15 British soldiers. Today there is no way to isolate any focus of conflict in the Middle East. If tackling wide-ranging problems all at once has advantages, it also creates a serious danger: any "small" episode can contaminate the larger effort.

Portuguese Version Below

EUA perderam credibilidade no Oriente Médio

29/03/2007

A perda de credibilidade dos Estados Unidos no Oriente Médio está obrigando os países árabes a se articularem de maneira inusitada, e isto aconteceu no encontro de cúpula da Liga Árabe que terminou nesta quinta-feira (29) em Riad, a capital da Arábia Saudita. Sente-se no ar que a gravidade da crise –e a ascensão do Irã como principal potência da região– levou os dirigentes árabes a deixar de lado discursos grandiloqüentes, e a procurar soluções práticas.

O papel central coube à Arábia Saudita. Não é surpresa: o peso do Reino, como seus diplomatas gostam de se referir ao próprio país, foi decisivo para levar ao fim à guerra civil libanesa (com os acordos de Taif) em 1991; para ajudar nos acordos entre israelenses e palestinos conhecidos como acordos de Oslo (1995); e para propor um entendimento duradouro com Israel sobre as questões essenciais (status de Jerusalém, Estado palestino e refugiados) em 2002.

A Arábia Saudita é quem está tentando recolocar a Síria na mesa de negociações (com Líbano e Israel), e buscando algum tipo de entendimento com o Irã –há poucos dias, o presidente Mahmoud Ahmadinejad fez uma importante visita a Riad. A influência saudita se estende até ao Paquistão (as velhas conexões desde os tempos da jihad anti-soviética no Afeganistão) e tem um enorme peso moderador nas decisões da Opep.

A grande frustração dos sauditas, porém, chama-se George W. Bush. Apesar das velhas ligações entre a família Bush e os sauditas, o Rei Abdullah acha que não foi ouvido em nenhuma das questões vitais dos últimos tempos –especialmente a invasão do Iraque. E o que é pior: nem as suas advertências foram levadas em conta. O rei desabafou num discurso contundente e cheio de críticas ácidas aos americanos –entre elas, a de que a ocupação do Iraque é ilegal.

Curiosamente, em parte diplomatas israelenses concordam totalmente com os sauditas. "Os iranianos deveriam construir um monumento em homenagem a Bush, devido aos presentes que o Irã recebeu da política americana no Oriente Médio", disse um graduado diplomata israelense que passou recentemente por São Paulo. Mas ao contrário dos sauditas (que também sempre viram o Irã como um dos maiores perigos), os israelenses acham que não há possibilidade de negociação com os iranianos –ao contrário, fala-se até com certa naturalidade sobre o tempo que demandaria uma campanha aérea para destruir as instalações nucleares iranianas, e seus sistemas de defesa (cerca de 3 semanas de bombardeios, segundo os israelenses).

As articulações diplomáticas dos sauditas deixaram os israelenses em posição defensiva. Os sauditas reavivaram um plano de paz que inclui a participação da União Européia e da Rússia, mas disseram que só entrariam numa grande conferência internacional de paz para o Oriente Médio, que incluiria Israel, se os israelenses toparem negociar a sério com a Autoridade Nacional Palestina. No momento, apesar das fortes pressões americanas, o governo israelense considera o novo governo de unidade palestino uma mera fachada do Hamas (vale a pena lembrar que esse governo de unidade surgiu depois de uma reunião entre o Hamás e a Fatah na Arábia Saudita) –na verdade, pretexto para não entrar em negociações enquanto o próprio governo israelense não parece saber o que quer.

É curioso falar de uma "janela de oportunidade" na presente situação no Oriente Médio, mas é assim que árabes e europeus se referem à crise. A "oportunidade", no caso, é o desejo mais ou menos expresso do governo americano de encontrar uma saída para o desastre iraquiano. Nesse sentido, para os árabes sempre foi claro que a questão iraquiana terá de ser resolvida junto do conflito árabe-israelense –postura que Condolezza Rice, na prática, parece adotar, ainda que por necessidade. É nesse contexto que se deve entender a pressão americana sobre os israelenses, para que ao menos mantenham reuniões periódicas com representantes da Autoridade Palestina.

Daí a enorme expectativa que está se criando com o episódio da captura dos 15 militares britânicos pelo Irã. Não há como se lidar hoje isoladamente com qualquer foco de conflito no Oriente Médio. Se isso pode sugerir vantagens (tratar de uma vez de problemas abrangentes), embute também um sério perigo: qualquer episódio "menor" contamina os esforços maiores.

William Waack