Prense Libre, Guatemala
'Our Guantanamo,' Funded by Washington

By Dina Fernández   

Translated By Danielle Holden

June 19, 2006
Guatemala - Prensa Libre - Original Article (Spanish)    

The government does Washington's bidding, treating immigrants as though they were delinquents.

The White House is being pilloried after the suicides of three prisoners at Guantanamo: dozens of activists are again questioning the fact that the Bush Administration is holding over 400 men without judgment or condemnation.

As usual, we have joined in and have taken the opportunity to poke the eye of our neighbor, as if we weren't part of the edifice that contributes to such injustice. We make a fuss over how the gringos [the Americans] deal with terrorist suspects at Guantanamo, when we ourselves help Washington deny freedom to hundreds of undocumented migrants

In Guatemala City we have a prison that migration authorities call "the shelter," which we maintain to imprison undocumented foreigners who have been caught migrating [through Guatemala] toward the United States. This place is similar to "The Terminal."

Nine policemen dressed in black and wearing military boots patrol this "shelter" turned prison. It has a long, dark entrance corridor with a cement patio, where there is a battery and a large grated door which is padlocked shut. Past the padlocked door there are six small cells, four toilets, and three showers.

Currently, the "shelter" has only one prisoner, a Dominican, who is charged with two murders.

But in this jail, the Guatemalan government recently packed over 80 prisoners at once, without separating men from women, or undocumented migrants from dangerous criminals that are fugitives from justice in other countries.

The Guatemalan government is responsible for the upkeep of the prison itself, but in the majority of cases, the United States covers the cost of feeding the migrants as well as returning them to their native lands. According to the United States Embassy, From January 2005 to June 2006, the North Americans have spent $400,000 on "caring" for the migrants at this prison,.

The chief of operations at the "shelter," Antonio Saldano, first said that the prisoners are well attended, and receive three meals a day, medical attention and cleaning services.

But during our chat, the reality of conditions there came to light.

"These cells are inadequate," Saldano admitted. "That’s why we have plans to build a new "shelter" in area five." And while waiting for this project to materialize, prisoners are falling ill with the flu, breaking out with mysterious rashes, rioting, digging holes in the walls, burning mattresses, and becoming depressed. Some spend months and months locked away, especially those that come from distant countries.

That was the case with three Chinese youths who escaped through the ceiling last week, or that of a Hindu, who like the three prisoners at Guantanamo, hanged himself in another of the city's "shelters" in December 2001.

Some say they understand why undocumented migrants run the risk of being caught when traveling without papers. To me, however, it seems like a barbarity to imprison people for months on end when according to international regulations, is not a crime to emigrate.

If we are talking about lowering barriers to achieve commercial objectives, or promote policies that will shift entire populations on the basis of their economic activities, the right thing would be to allow these populations to move freely to places where employment exists.

Furthermore, it happens that other countries in the region behave like lunatics when the gringos want to return a boat full of people captured on the high seas. The Mexicans disagree, while the Salvadorians cry foul. Why have we volunteered to "collaborate" with a wild goose chase that has nothing to do with us?

It would be better if we cracked down on narco-traffickers, which another concern of the White House. But I suppose that this would be a more frightening mission, and would concerns more powerful interests.

dfernandez@prensalibre.com.gt

Spanish Version Below

Nuestro Guantánamo

El gobierno sirve a Washington tratando a los migrantes como si fueran delincuentes

Por: Dina Fernández

El suicidio de tres prisioneros en Guantánamo ha vuelto a poner en la picota a la Casa Blanca: decenas de activistas cuestionan, otra vez, que el gobierno de George W. Bush mantenga detenidos, sin juicio ni condena, a más de 400 hombres.

Como siempre, los chapines nos sumamos a la protesta por la paja en el ojo del vecino, como si no tuviéramos clavada una viga en el propio. Hacemos alharaca por la forma en que los gringos tratan a los acusados de terrorismo en Guantánamo, cuando nosotros mismos ayudamos a Washington a privar de su libertad a cientos de migrantes indocumentados.

En la ciudad de Guatemala, tenemos una cárcel que las autoridades migratorias llaman "albergue", donde nos dedicamos a encerrar extranjeros capturados por viajar sin papeles hacia los Estados Unidos. El lugar está cerca de La Terminal.

Nueve policías vestidos de negro, con botas militares, custodian el "albergue" convertido en prisión. El corredor de entrada, largo y oscuro, conduce a un patio de cemento, donde hay una pila y una puerta de reja, cerrada con candado. Al fondo se encuentran seis habitaciones pequeñas, cuatro inodoros y tres duchas.

Actualmente sólo tienen un inquilino: un dominicano que lleva a cuestas dos asesinatos.

Pero en ese huevito, el gobierno guatemalteco ha tenido amontonadas hasta ochenta personas a la vez, sin separar hombres de mujeres, o simples indocumentados de criminales peligrosos, buscados por la justicia de otros países.

Guatemala es el responsable de las instalaciones, pero en la mayoría de casos, Estados Unidos cubre los gastos de alimentación de los migrantes, así como el costo de regresarlos a su país.

De enero de 2005 a junio de 2006, más de 400,000 dólares de los contribuyentes norteamericanos se han gastado en "cuidar" a los migrantes en ese lugar, según la Embajada de los Estados Unidos.

El Jefe de División Operativa que dirige el "albergue", Antonio Saldaño, afirma que los reclusos están bien atendidos, que reciben tres tiempos de comida, atención médica y servicios de limpieza.

Pero a lo largo de la charla, la realidad que está a la vista sale a luz. "Estas instalaciones no son adecuadas", afirma Saldaño. "Por eso ya tenemos planos para construir un nuevo albergue en la zona 5". Mientras ese proyecto se convierte en realidad, los reclusos se enferman de gripe, se llenan de granos, se amotinan, abren boquetes en las paredes, queman colchones o se deprimen.

Algunos de ellos pasan encerrados ahí durante meses, sobre todo si vienen de un país lejano.

Ese fue el caso de tres jóvenes chinos que se fugaron la semana pasada por el techo o el de un hindú, que así como los tres prisioneros de Guantánamo, se ahorcó en la ducha de otro "albergue" de la ciudad, en diciembre de 2001.

Algunos podrán opinar que los indocumentados se buscan esos riesgos por violar leyes migratorias. A mí, sin embargo, me parece una barbaridad que se encarcele a personas por meses cuando según convenios internacionales, migrar no es un crimen.

De hecho, si estamos hablando de obviar las fronteras para fines comerciales, de impulsar políticas que van a desplazar a poblaciones enteras de sus actividades económicas, lo justo sería que se permitiera a esas poblaciones moverse hacia donde están las fuentes de trabajo.

Además, resulta que los demás países del área saben hacerse los locos cuando los gringos quieren deshacerse, por ejemplo, de un barco lleno de gente capturado en alta mar. Los mexicanos ven para otro lado, mientras los salvadoreños se ponen a silbar. ¿Por qué nosotros levantamos la mano para "colaborar" en una cacería que no nos pertenece?

Mejor haríamos en ponernos duros con el narcotráfico, el otro tema de interés de la Casa Blanca. Pero supongo que eso da más miedo y afecta intereses más poderosos.