Rzeczpospolita, Poland
Soccer-Mad World Asks: Why Don't Americans Care?

By Piotr Gillert

Translated By Halszka Czarnocka

June 8, 2006
Poland - Rzeczpospolita - Original Article (Polish)    

McLean, Virginia: It's difficult to understand why one of the most popular youth sports in the United States fails to interest Americans in the least. They are represented by a team in the games, but the World Cup in Germany doesn't excite the public here.

Every Saturday in McLean, Virginia, near Washington D.C., looks like a huge children's football [soccer] fair. On school grounds, in parks and on lawns, thousands of American boys and girls chase the ball.

"For the last five years, year after year every fall and spring, I've been driving my kids to games and training sessions," says Cindy Madison, in a tone that indicates both sacrifice and resignation. Her 8-year-old son Miles, a diminutive striker for the team The White Scorpios, is a dedicated player.

NUMBER TWO

Some call McLean the heart of American football, but millions of wealthy suburban parents from one coast to the other live similar lives. Still, asked if they intend to watch the World Cup in Germany, almost all shrug their shoulders.

"I don't know yet," is Cindy's diplomatic answer. "Any American teams playing there?" asks her husband, Gary, not even trying to hide his total ignorance of football.

Here you have one of the great mysteries of contemporary sport: why is it that in a country like the U.S., where football is so universally played, is it at the same time so rarely watched?

Considering the number of children (aged 6 to 17) playing the game, football is the second most popular youth sport in the United States. With almost 8 million players, it is surpassed only by basketball, which is played by over 11 million young Americans.

"In my school years, soccer was practically unknown" says Dan Sperling, 48, journalist and author of three books for young readers on sport, and who volunteers to coach his son Jonathan's team.

"The first time I played soccer was in college, and I played as a goal keeper, because that reminded me most of American football."

THE MCLEAN PHENOMENON

In spite of its failure in other areas, football is a serious thing in wealthy McLean, with its less than 40,000 residents and average income of $140,000. A local football association employs professional coaches from around the world, and maintains several excellent playing fields, of the type that most Polish teams can only dream of. Children as young as 5-years-old have tournaments, but the rules, until they are eight, exclude outs, corners, free and penalty kicks; and even the final scores are not recorded. At that level, the coaches are usually parents who have taken a short training course by a specialist. "Later on, the coaching is taken over by professionals," says Sperling.

One would think that with the seriousness with which Americans pursue sports, and the massive resources available to them, such a system if it were imitated in other towns and cities in the United States, would quickly awaken a widespread interest in football.

And yet it doesn't happen, in spite of the improving performance of American football teams.

"We treat soccer as a nice, wholesome pastime for our children and youth," says Sperling. As they grow up, most players graduate to other sports - the greatest number are absorbed by American football, which is also the most watched sport on TV. Football remains far behind other sport disciplines.

"How can one make an 8-year-old, who plays ball every Sunday in Central Park, see and appreciate the connection between what he is doing now and what Landon Donovan will be doing in Germany?" asks Sunil Gulati, the new president of the United States Soccer Federation, citing the name of the biggest local soccer star. "It's a good question."

THE UNKNOWN CANTONA

In one of the few TV advertisements for the oncoming World Cup, in a heavy French accent, a visibly aged Eric Cantona invites viewers to support America's team. The problem is, most Americans have no idea that this guy, who speaks to them from the TV screen in barely understandable English, used to be a world-famous soccer star.

When boys like Andrew Kalra, an 8-year-old who shows considerable football talent, are asked about their sport idols, they tend to cite the names of baseball or American football stars, but not any football players. "I've been to the D.C. United game once," says Andrew, "but I don't remember any of the players."

Nobody knows for sure why this happens. Michael Mandelbaum, author of the best selling The Meaning of Sports: Why Americans Watch Baseball, Football and Basketball, and What They See When They Do, thinks the culprit is the low number of points scored in soccer. Most Americans say, without beating about the bush, that soccer is just plain boring.

According to Chris Isidore, a sport columnist for the weekly show CNNMoney, in order to gain real popularity in the United States, football would need to accommodate the needs of the powerful American TV networks. Football doesn't easily submit to "splicing," so as to intersperse the action on the field with advertisements.

"Soccer fans should be happy that Americans have not taken control over the game," warns Isidore.

WHO ARE WHITE SOX PLAYING?

On the other hand, sociologists Andrei Markovits and Steven Hellerman, in their book Offside: Soccer and American Exceptionalism, attribute the low popularity of soccer to the differing structure of American society, which is, they say, mostly middle class. In contrast, according to Markovits and Hellerman, soccer is a socialist sport, a game of the lower classes, appealing more to British workers or Brazilian slum dwellers than to America's middle class. This class seems, meanwhile, entirely unaware of the problem.

"What game will I be watching on Friday?" repeats Gary Madison, father of the little White Scorpions striker, a but puzzled by the question. "And who are the White Sox playing?"

VIDEO FROM IRAN: IRANIAN PRESIDENT GIVES FOOTBALL TIPS TO TEAM IRAN

IRANIAN TV, iran: Excerpts from a meeting between Iranian President Mahmoud Ahmadinejad, and the national Iranian soccer team, June 7, 00:02:22, MEMRI

"As can be seen, whenever our youth enter a certain field, if they are united and have faith and determination, they are successful. One of these is the nuclear field."

Mahmoud Ahmadinejad and Team Iran

Polish Version Below

USA Amerykanie mało wiedzą o mundialu

Grają, ale meczów nie oglądają

Trudno wytłumaczyć, dlaczego jeden z najpopularniejszych sportów młodzieżowych w Stanach Zjednoczonych kompletnie nie interesuje Amerykanów. Reprezentacja gra w finałowym turnieju, ale mundial w Niemczech nikogo tu nie podnieca

W każdą sobotę podwaszyngtońskie McLean w stanie Wirginia wygląda jak miejsce wielkiego piłkarskiego festynu dla dzieci. Na przyszkolnych boiskach, w parkach i na trawnikach tysiące małych Amerykanów obu płci uganiają się za piłką. - Przez całą jesień i wiosnę rok w rok od pięciu lat wożę dzieci na mecze i treningi - mówi Cindy Madison tonem znamionującym rezygnację i poświęcenie. Jej ośmioletni syn Miles, filigranowy napastnik drużyny Białe Skorpiony, zawzięcie goni za piłką.

Numer dwa

McLean bywa nazywane piłkarskim sercem Ameryki, ale podobnie wygląda życie milionów matek i ojców na zamożnych przedmieściach od Wschodniego do Zachodniego Wybrzeża. Jednak gdy spytać ich, czy zamierzają oglądać mistrzostwa świata w Niemczech, niemal wszyscy wzruszają ramionami. - Czy ja wiem... - dyplomatycznie odpowiada Cindy. - A grają tam jakieś amerykańskie drużyny? - pyta jej mąż Gary, nie próbując nawet ukryć swej całkowitej ignorancji piłkarskiej.

Oto jedna z największych zagadek współczesnego sportu: jak to się dzieje, że w takim kraju jak Ameryka piłka nożna jest zarazem tak powszechnie uprawiana i tak rzadko oglądana?

Pod względem liczby uprawiających sport dzieci (od lat 6 do 17) piłka nożna, zwana tu powszechnie soccerem, jest drugim co do popularności sportem młodzieżowym w USA. Z niemal 8 mln zawodników ustępuje jedynie koszykówce, w którą gra ponad 11 mln młodych Amerykanów.

- Gdy byłem w szkole, soccer był grą praktycznie nieznaną - mówi 48-letni Dan Sperling, dziennikarz i autor trzech książek o sporcie dla młodzieży, który na ochotnika zajmuje się trenowaniem drużyny swego syna Jonathana. - Po raz pierwszy zagrałem w piłkę w college'u, na pozycji bramkarza, bo to najbardziej przypominało mi futbol amerykański.

Fenomen McLean

A mimo to w zamożnym McLean, gdzie mieszka niespełna 40 tys. ludzi, a średni dochód rodziny sięga 140 tys. dolarów rocznie, soccer jest bardzo poważnym przedsięwzięciem. Lokalny związek piłkarski zatrudnia profesjonalnych trenerów z całego świata i utrzymuje kilka znakomitej jakości boisk, o jakich większość polskich drużyn może jedynie marzyć. Rozgrywki zaczynają się już na poziomie pięciolatków, ale do ósmego roku życia dzieci grają bez autów, rożnych, wolnych i karnych, nie zapisuje się też wyników. Trenerami na tym poziomie są zwykle rodzice krótko przeszkoleni przez profesjonalistów w podstawach pracy szkoleniowej. - Potem szkolenie przejmują zawodowcy - mówi Sperling.

Wydawałoby się, że przy poważnym podejściu Amerykanów do sportu i ogromnych środkach, jakie się tu na sport przeznacza, taki system, powielony w wielu miastach i miasteczkach USA, powinien przynieść piorunujące rezultaty i powszechne zainteresowanie piłką.

Tak jednak, mimo coraz lepszej gry amerykańskiej reprezentacji, się nie dzieje. - Soccer traktujemy jako przyjemne, rozwijające zajęcie dla dzieci i młodzieży - mówi Sperling. W miarę dorastania większość zawodników zaczyna uprawiać inne dyscypliny - najwięcej "odpływa" do futbolu amerykańskiego, którego profesjonalna liga ma też największą oglądalność ze wszystkich pokazywanych w telewizji sportów. Soccer znajduje się daleko w tyle za innymi dyscyplinami.

- Jak sprawić, by ośmiolatek grający w piłkę każdej niedzieli w Central Parku dojrzał i docenił związek między tym, co robi, a tym, co będzie robił w Niemczech Landon Donovan? - zastanawia się nowy prezes Amerykańskiej Federacji Piłkarskiej Sunil Gulati, przywołując nazwisko największej lokalnej gwiazdy soccera. - To bardzo trudna sprawa.

Nieznany Cantona

W jednej z nielicznych telewizyjnych reklam nadchodzących mistrzostw podstarzały Eric Cantona zachęca z ciężkim francuskim akcentem do dopingowania reprezentacji USA. Kłopot w tym, że większość Amerykanów nie ma pojęcia, że facet, który mówi do nich z ekranu ledwo zrozumiałą angielszczyzną, to była gwiazda światowego futbolu.

Chłopcy tacy jak Andrew Kalra, który ma 8 lat i spory talent piłkarski, zapytani o swoich sportowych idoli wymieniają nazwiska baseballistów czy futbolistów (amerykańskich), ale nie piłkarzy. - Byłem raz na meczu DC United, ale nikogo nie pamiętam - mówi Andrew.

Nikt nie wie na pewno, czemu tak się dzieje. Michael Mandelbaum, autor bestsellera "Znaczenie sportu: dlaczego Amerykanie oglądają baseball, futbol amerykański i koszykówkę i co wtedy widzą", uważa, że przyczyną jest mała liczba punktów zdobywanych w soccerze. Większość Amerykanów nazywa ten problem wprost: soccer jest nudny.

Zdaniem Chrisa Isidore, sportowego felietonisty miesięcznika "Money", by zyskać prawdziwą popularność w USA, piłka musiałaby się dostosować do wymagań potężnych amerykańskich stacji telewizyjnych. Piłki nożnej nie da się łatwo "poszatkować" w czasie tak, by wydarzenia na boisku przeplatać telewizyjnymi reklamami. - Fani soccera powinni się cieszyć, że Amerykanie nie przejęli kontroli nad tą grą" - ostrzega Isidore.

Z kim grają Red Sox?

Z kolei socjolodzy Andrei Markovits i Steven Hellerman w książce "Offside: soccer i amerykańska wyjątkowość" tłumaczą niską popularność piłki nożnej odmiennością amerykańskiego społeczeństwa, które ich zdaniem jest z natury burżuazyjne. Tymczasem - utrzymują Markovits i Hellerman - soccer to sport socjalistyczny, dyscyplina nizin przemawiająca lepiej do brytyjskich robotników czy mieszkańców brazylijskich dzielnic biedoty niż do amerykańskiej klasy średniej. Klasa ta nie wygląda jednak nawet na świadomą całego problemu. - Jaki mecz będę oglądał w piątek? - zastanawia się Gary Madison, ojciec napastnika Białych Skorpionów, nieco zdziwiony tym pytaniem. - A z kim grają Red Sox?

PIOTR GILLERT z McLean