Sueddeutsche Zeitung, Germany
Bush Credibility Swept Away in Wake of Katrina

By Reymer Kluever

Translated By Bob Skinner

August 27, 2006

Germany - Sueddeutsche Zeitung - Original Article (German)    

Katrina revealed the extent of poverty and racism in the country, and cost Bush his credibility as a guarantor of the country's security. Americans are shocked by their own vulnerability.

The memory of two fateful events haunts America these days: Hurricane Katrina exactly a year ago, the most powerful natural catastrophe in the history of the U.S., closely followed by [the anniversary of] September 11, the terror attack that cut America to the bone just five years ago. Americans will again be reminded of their nation's enormous vulnerability. They'll also recall how differently the leader of the country reacted to these two challenges.

After 9/11 a picture burned itself into the heads of Americans: the President bullhorn in hand promising security for his country amidst the smoking ruins of the World Trade Center.

But only a year ago, that image was replaced by another: The man thousands of meters high aboard Air Force One, idly watching the downfall of an American metropolis.

George W. Bush gained stature as the nation's leader after the terrorist attacks. America wanted a dependable Commander-in-Chief, and Bush filled this role convincingly. Katrina changed all that. The storm cost Bush his credibility as guarantor of the country's security. Americans noticed that the government had simply not taken enough precautions for the emergency, although their President had been telling them otherwise for years.

A still more frightening kind of horror was reveled after the flood. Katrina exposed a measure of poverty and racism that people in this country [Germany] could scarcely believe possible. It was above all Black people who for days had to beg for help from the roofs of their houses. It was Blacks who were cooped up by the thousands in the Super Dome and convention center. The New York Times wrote despairingly of the "third-world country that appeared suddenly on America's Gulf coast."

That was certainly an exaggeration. Bush and his Republicans flooded the region with $110 billion to contain the actual and political damage of the flood, and the flood money did have an effect. At the end of last year public polling experts reported that for two-thirds were indifferent to the consequences of the hurricane.  America had quickly come to terms with the agony of an entire region.

In his annual speech to Congress Bush gave the catastrophe of the century just one line. And certainly Katrina didn't represent his greatest challenge. Nevertheless, the political consequences of the disaster shouldn't be underestimated. The flood tore up the dikes that until then had protected Bush. Since then the impression has hardened that the Commander-in-Chief can't be relied upon - even in matters of national security. A majority of U.S. citizens no longer trust the government to provide for their safety.

The real burden on the President and his party is the debacle of Iraq. Bush's latest attempt to define the never-ending battle as part of the War on Terror is convincing ever-fewer Americans. They don't unquestioningly accept that that a withdrawal from Iraq will result in terrorist attacks in America.

The Republicans keep trying, however, to make the congressional elections in November a referendum on who can better guarantee the country's security. That's a risky game, for there are many indications that voters could choose the Democrats. For one thing, many are tired of the Bush Republicans. For another, the Bushies have gambled away the confidence of Americans in the safety of their country. That's the real Katrina effect.

German Version Below

Ein Jahr nach Hurrikan "Katrina"

Schutzdeiche um Bush eingerissen

"Katrina" offenbarte das Ausmaß von Armut und Rassismus im Land - und kostete Bush seine Glaubwürdigkeit als Garant der Sicherheit der Nation. Die Amerikaner sind von der eigenen Verwundbarkeit geschockt.

Von Reymer Klüver

Die Erinnerung an gleich zwei nationale Schicksalsschläge sucht Amerika dieser Tage heim: Hurrikan Katrina vor genau einem Jahr, die gewaltigste Naturkatastrophe in der Geschichte der USA, nahtlos gefolgt von 9/11, dem Terroranschlag, der das Land vor fünf Jahren ins Mark traf. Die Amerikaner werden sich wieder der enormen Verwundbarkeit ihres Landes erinnern. Sie werden sich aber auch erinnern, wie unterschiedlich der Vormann der Nation auf die Herausforderungen reagierte.

Nach 9/11 hatte sich ein Foto in die Köpfe der Amerikaner gebrannt: der Präsident, der mit dem Megaphon in der Hand auf den rauchenden Trümmern des World Trade Center der Nation Schutz verspricht.

Doch vor einem Jahr schob sich eine andere Aufnahme darüber: Der Mann an Bord von Airforce One, der aus Tausenden Metern Höhe dem Untergang einer amerikanischen Metropole untätig zuschaut.

Nach den Anschlägen hatte George W.Bush als Führungsfigur der Nation Statur gewonnen. Amerika wollte einen zuverlässigen Commander-in-Chief, und Bush füllte diese Rolle überzeugend aus. Katrina aber hat alles verändert. Der Sturm hat Bush seine Glaubwürdigkeit als Garant der Sicherheit der Nation gekostet. Die Amerikaner merkten, dass der Staat schlicht nicht genug Vorsorge für den Notfall getroffen hatte - obwohl ihnen das ihr Präsident seit Jahren suggeriert hatte.

Groß war das Erschrecken nach der Flut noch in anderer Hinsicht. Katrina offenbarte ein Ausmaß von Armut und Rassismus, das viele in diesem Land nicht mehr für möglich gehalten hatten. Es waren vor allem Schwarze, die tagelang auf Hausdächern um Hilfe betteln mussten. Es waren Schwarze, die zu Tausenden in der Football-Arena und im Kongresszentrum von New Orleans zusammengepfercht waren. In der New York Times schrieben sie konsterniert von einem "Dritte-Welt-Land, das sich plötzlich an Amerikas Golfküste aufgetan hat".

Das war sicherlich übertrieben. 110 Milliarden Dollar an Wiederaufbauhilfe machten Bush und seine Republikaner locker, um die tatsächlichen und politischen Schäden der wahren Flut einzudämmen. Die Geldflut zeigte Wirkung. Ende vergangenen Jahres ermittelten Demoskopen, dass zwei Dritteln die Folgen des Hurrikans nun herzlich egal waren. Amerika hatte sich schnell mit der Agonie einer ganzen Region arrangiert.

In seiner alljährlichen Rede vor dem Kongress erwähnte Bush die Jahrhundertkatastrophe nur noch mit einem Satz. Katrina stellte sicherlich nicht die größte Herausforderung für ihn dar. Dennoch sind die politischen Folgen des Desasters nicht zu unterschätzen. Die Flut hat die Schutzdeiche eingerissen, die Bush bis dahin umgaben. Verfestigt hat sich seither der Eindruck, dass selbst in Fragen nationaler Sicherheit nicht mehr völliger Verlass auf den Commander-in-Chief ist. Eine Mehrheit der US-Bürger traut dem Staat nicht mehr zu, für ihren Schutz sorgen zu können.

Bleischwer lastet ohnehin die allgemeine Beklommenheit über das Debakel im Irak auf dem Präsidenten und seiner Partei. Bushs jüngster Versuch, die nicht endenden Kämpfe als Teil des Kriegs gegen den Terror zu definieren, überzeugt die Amerikaner immer weniger. Sie nehmen ihm nicht fraglos ab, dass ein Zurückweichen im Irak den Angriff der Terroristen in Amerika zur Folge hätte.

Die Republikaner versuchen dennoch, die Kongresswahlen im November noch einmal zur Abstimmung darüber zu machen, wer die Sicherheit des Landes besser gewährleistet. Das ist ein riskantes Spiel. Denn vieles deutet darauf hin, dass zahlreiche Wähler den Kandidaten der Demokraten ihre Stimme geben könnten. Zum einen sind viele der Bush-Republikaner überdrüssig. Zum anderen haben die "Bushies" das Vertrauen der Amerikaner in die nationale Sicherheit verspielt. Dies ist der eigentliche Katrina-Effekt. (SZ vom 28.08.06)