Diario Economico , Portugal
Warren Buffet: Champion of the Dispossessed?

By Martim Avillez Figueiredo  

Translated By Brandi Miller

July 9, 2006
Diario Economico - Portugal - Original Article (Portuguese)    

When it comes to the incredible donation that the second richest man in the world (Warren Buffet) made to a foundation administered by the richest man in the world (Bill Gates), two incentives have been overlooked.

One involves the idea that the profits of a very small number of people depend on the existence of many others. The other explores the right to endow such benefits upon others - one’s position on inheritances.

The facts: Buffet, a stock market investment wizard, has offered 80% of all the money he has generated during his life - which is the equivalent of Portugal giving away over 40% of all the wealth generated in the country this year. To justify his gesture, Buffet highlighted that he would bequeath a sufficient sum to his children so that they could do as they wished, and leave the rest to compensate the world for his luck in the complex genetic lottery.

With this one brief phrase, Buffet did more to further the debate on social equality than all of the doctoral theses that have ever been written on the subject. In other words, he supported the theory of redistribution (the idea that wealth itself is a tool of the community) and that the right to endow one's heirs is the enemy of meritocracy (the notion that inheritances serve only to permit certain people, without effort, to obtain what is initially forbidden to others). Complex? Very. So much so that the subject can’t be covered in a short editorial like this one.

Even so, and in brief, the argument over what motivated Buffet to make this historic donation centers on the idea that there are benefits, being derived from all, are not equally lucrative for all. And it is exactly this fact, that only a few will ever be capable of such an achievement, that so well illustrates the contributions of others. That is, we value this general incapacity - because if everyone were like Warren Buffet, he wouldn't be capable of such a gift. In the same way, we understand inheritance as a benefit that perverts this logic - if everyone had whatever they wanted, no one would care about profits or investing these resources. The result? Buffet, with his multi-billion dollar donation, obliges the world to think.

At the Diário Económico, we will not let this matter die. We will return to it as much as necessary to ensure that the debate does not end over what appears to some as the extravagance of a single American. To do so would compromise this newspaper's commitment to the essential - the common good.

Portuguese Version Below

Compromisso Diário Económico

Dois incentivos têm passado à margem da incrível doação que o segundo homem mais rico do mundo (Warren Buffet) fez à fundação administrada pelo homem mais rico do mundo (Bill Gates).

Martim Avillez Figueiredo

Um envolve a ideia de que os ganhos de umas quantas pessoas dependem da existência de outras tantas pessoas. O outro explora a bondade dos direitos de transmissão – a postura perante as heranças.

Os factos: Buffet, um mágico dos investimentos em bolsa, ofereceu 80% de todo o dinheiro que gerou ao longo da vida – o equivalente a Portugal oferecer mais de 40% de toda a riqueza gerada este ano no país. Para justificar o gesto, Buffet sublinhou que aos filhos deixou o suficiente para que façam alguma coisa e que esta foi a forma que encontrou para compensar o mundo pela taluda que lhe calhou na complexa lotaria genética.

Numa curta frase, portanto, Buffet fez mais por todas as teorias que se batem pela procura de igualdade social do que as muitas teses de doutoramento que já foram escritas sobre o assunto. Ou seja, sustentou a teoria da redistribuição (a ideia de que a riqueza se alavanca na propriedade comum) e apoiou a tese de que os direitos de transmissão são inimigos da meritocracia (a noção de que as heranças servem apenas para permitir que algumas pessoas, sem esforço, tenham o que é inicialmente vedado a outras). Complexo? Muito. Tanto que o assunto não se esgota num editorial assim, curto.

Mesmo assim, e em poucas linhas, o argumento em torno destes incentivos que empurraram Buffet para uma doação histórica sustenta-se na ideia de que existem bens que, sendo de todos, não são igualmente rentabilizados por todos. E é justamente o facto de apenas alguns serem capazes dessa proeza que evidencia o contributo dos outros. Isto é, que valoriza a sua incapacidade – porque se todos fossem como Warren Buffet, este não sobressairia. Da mesma forma, a herança é aqui entendida como um benefício que perverte esta lógica – se todos tivessem tudo à partida, nenhum se empenharia na rentabilização desses recursos. Resultado? Buffet, com a sua doação milionária, está a obrigar o mundo a pensar.

No Diário Económico, não deixaremos morrer este assunto. Vamos regressar a ele as vezes que forem necessárias para que o debate não morra no que parece ser uma extravagância de um americano. Está dito: é um compromisso de um jornal que se compromete com o essencial – o bem comum.